風伯の魔女

第12話 リーシェル秘密

　しとしとと降る雨が、苦しげな嗚咽（おえつ）を掻き消していく。

　フェズカから真実を聞かされ数時間、月明かりすらない暗闇の中で、リーシェルはただ枯れるほどの涙を流していた。

　もう彼女の傍に、優しかった彼はいない。

　共に思い描いた未来は、たった一度の歪で、いとも簡単に崩れ去ってしまったのだから……。

「……リーシェル？」

　すると、泣き咽ぶリーシェルを気遣うように、不意に姉のラエーレが現れた。

　魔法灯の明かりを手にした彼女は、膝を抱えて蹲（うずくま）るリーシェルにそっと近付くと、優しく肩を抱いて、慈しむように頭を撫でる。

　夏だと言うのに、凍えるほど冷えた彼女の身体に、姉のぬくもりはとても優しかった。

　――男がリーシェルとエデアの元へ襲来したのは、今から五日前の出来事だと言う。

　恋人たちの逢瀬に水を差すまいと気を回したつもりなのか、ほとんどの使用人が出払った大きな屋敷の一階で、フェズカは同い年のラエーレ、彼女の四つ上の兄であるヘリゼと共に、他愛のない会話を楽しんでいた。

　当時の彼らは、魔法学校を卒業して数年と言った身で、ようやく一人前の魔法使いとしての勝手が分かって来たと、同世代だからこそ分かる話で、様々に盛り上がっていたのだ。

「……？」

　そんな折、不意に落雷のような大きな光が屋敷中を迸（ほとばし）り、次の瞬間、異様なほど精霊たちが騒ぐ気配が伝わって来た。

　同時に、風をはじめとした数多の精霊が暴れ出し、彼らは異変を察して立ち上がる。

「何事だ、こりゃ？」

「分からないが、実に異様な空気だな。屋敷の東側が出処か？」

　初めて見る光景に、困惑を拭えないままフェズカが呟くと、窓から外に出ていたヘリゼは、流麗な瞳に疑問を乗せ、室内の二人に向き直った。

　リーシェルと同じ若葉色の髪を靡（なび）かせた彼は、一見冷静そうに見えるが、おそらく内心は動揺しているのだろう。

　語尾が微妙に上ずっていることに気付いたラエーレだが、彼女はすぐに大事なことを思い出すと、慌てた様子で目を見開いた。

「ちょっと待って。東側って言ったら今、リーシェルとエデアくんくらいしかいないわよ？　まさか二人に何かあったんじゃ……！」

「そりゃまずい。すぐ確認しに行こうぜ」

「ああ」

　ラエーレの言葉を皮切りに、すぐさま部屋を飛び出した三人は、屋敷の三階にあるリーシェルの部屋に向かって、はしたなくも階段を駆け上がった。

　肌に感じる異様な気配は階段を上るほどに強まり、暴れた精霊たちが傷つけたのであろう痕跡が、幾つも見受けられる。

「……！」

　そして、三階の東に辿り着いた彼らが見たものは、とてつもない惨状だった。

　蝶番が破壊され、部屋の扉が拉（ひしゃ）げた室内で、リーシェルとエデアは傷だらけのまま、寄り添うように気を失っている。

　また、彼らの前には、元は人だったのかもしれない肉塊が幾つか転がり、赤黒い血溜まりが、カーペットに大きな模様を残していた。

　窓ガラスは粉々に砕け、室内を彩るシャンデリアも、棚も、カーテンもボロボロ。まるで、爆弾でも落ちたかのような光景に、ラエーレは思わず悲鳴を上げた。

「きゃあああ！　リーシェル！　エデアくん……っ！」

「なんてこった……。何があったんだ、こりゃあ」

「……っ。二人とも、考えるのは後回しだ。一先（ひとま）ず妹たちの容体を確認しよう」

　そう言って、立ち竦（すく）むフェズカとラエーレを鼓舞するように、率先して室内へと足を踏み入れたヘリゼは、風の精霊に願い二人を運び出すと、すぐさま治癒を開始した。

　不幸中の幸いと言うべきか、それぞれに魔法医としての資格を持つ彼らの治癒は迅速に進み、表立った傷や、男に損壊させられたエデアの腕も元の状態を取り戻した。

　だが……。

「心の一部が、欠けている……？」

　目を覚ましたリーシェルが聞かされたのは、エデアの身に起きた非常事態だった。

　フェズカが説明する心とは、心臓を包むように存在する魔力（エレメント）の結晶で、人や動物を、そのいきものたらしめる要素（エレメント）そのものを指す。

　薄いガラスを想起させる心は、強い衝撃や負担によって稀に破損し、様々な障害を引き起こすと言われていた。

　だが、実際にそれを目の当たりにするのは、ここにいる誰もが初めての経験だったのだ。

「ただ欠けて、破片が体やそこらへんに転がっていりゃあ、治癒と同じ要領で心も治すことができるらしい。だが、エデアの場合、その欠片が見つからねぇんだ」

「……っ」

「部屋中はもちろん、屋敷ん中も全部探したが見つからない。これがない以上、あいつの心を元に戻すことはできない……」

　目を見開き、呆然とした様子で話を聞くリーシェルに、フェズカは苦しげに呟いた。

　普段は陽気で、ふざけ半分の冗談を気軽に言ってくるような彼も、この状況で嘘は吐かないだろう。

　それでも、嘘だと思いたい状況に、涙が零れた。

「……じゃあ、エデアはこのまま、心を失ってしまうの……？」

　蹲るように膝を抱え顔を伏せたリーシェルは、しばらく沈黙した後で、涙に声をくぐもらせて囁いた。

　エデアの現状は、言うなれば穴の開いたグラス同然。

　瓦解（がかい）した心から要素（エレメント）が完全に零れ落ちてしまえば、彼の心は失われ、ただ肉体だけの入れ物になってしまう。

　だが、フェズカが言ったように、欠片がない以上、今の自分たちにはどうすることもできないだろう。

　八方塞がりな状況に、涙が止まらなかった。

「それなんだがな、リーシェル……」

「……？」

　すると、突き落とされた絶望の中で涙するリーシェルを、ただ黙って見つめていたフェズカは、ラエーレとヘリゼに目配せしながら、口を開いた。

　そして、リーシェルの足元で眠っていた黒猫を彼女の元へ運び、こう説明する。

「エデアの心は、一旦この黒猫に移した」

「え……？」

「邪法なのは承知だが、このまま要素（エレメント）が零れ落ちるのを待つくらいなら、いっそ別の器に要素を移し、心の回復を待った方が望みはある。ヘリゼ主導の元、ネセセリア家にある古い文献を漁って実行したんだ」

　驚いた顔で、フェズカと、眠そうな顔で辺りを見回す黒猫を交互に見つめたリーシェルは、治癒が行われたあの日のことを、さらに詳細に聞かされた。

　まだ子猫と思われるこの猫は、男が襲撃する少し前に、ラエーレが門前で見つけた保護猫で、魔力を有していたことから、屋敷での飼育を検討しようと連れてきたらしい。

　その後、エデアの心の瓦解を知った三人は、魔力を有している猫ならば、要素（エレメント）の移譲やそれに伴う負荷にも適応できると考え、実行。

　エデア本人には眠りの魔法を与え、容体を注視し続けているとのことだった。

「勝手にこんなことをして、帰って来た父上にはこっ酷く叱られたよ。だが、僕らは今できる最善を尽くしたまでだ。このままエデアくんを見殺しには出来ない」

「あたりまえでしょう。あの子は私たちにとっても弟同然…というか、ほぼ弟なんだから」

「じゃあ、この猫さんにエデアの要素（エレメント）があるなら、彼の心を修復次第、また要素を元に戻すことで、目を覚ます可能性があるって、いうこと……？」

　リーシェルが眠っていた五日間を振り返るように、肩を竦めて話す兄姉を見つめ、リーシェルは、望みを見出すべく問いかけた。

　もし兄たちの話が本当なら、絶望に手を伸ばすのは、まだ先でもいいのかもしれない。

「理論上はそういうことだ。だが、長い魔法族の歴史においても、心の修復に成功したという例はない。きっと…とても難しいことなのだろう」

「でも、希望があるなら私、エデアの心を治したい。だって、彼の心を壊したのは、私なんでしょう……？」

「……っ」

　ぽろぽろと真珠のような涙を零しながら、リーシェルは自らの意志を告げると、彼らに向かって恐る恐る呟いた。

　誰も、直接的な原因を言及しようとはしないけれど、あのとき、自分の魔力が強く弾け、精霊たちを刺激したのは憶えている。

　だからきっと、エデアの心を壊したのも、自分なのだろうと予想していた。

「お前のせいじゃないよ、リーシェル。ダグニス・テラーが現れたと言っていたね。ならばすべてはあの男のせいだ。自分を責めてはいけない」

「でもあいつは、私の類稀な魔力（エレメント）を見初めたって、言っていた。それで奪いに来たんだと……。だからやっぱり、私のせいだよ……。私がエデアを壊したんだ。ずっと一緒にいようねって、約束したのに……っ」

「…………」

　暗闇の中、一縷の光を見つけ、それでも共に居ることができない現状に、心を激しく乱しながら、リーシェルは悲しげに呟いた。

　彼女にはもう、エデアと見上げた星空のような煌めく未来はどこにもない。

　ただ光とも言えないほど遠い星に手を伸ばすことが、今の彼女にできる精一杯の償いで、諦めの否定だけが、この先を生きていく唯一の縁（よすが）。

　意志を示したリーシェルの決断に、兄姉たちはただ静かに頷くだけだった……。

　その後、両親も含め今後のことを話し合ったリーシェルは、彼らを無理やり納得させると、エデアのための薬を作り始めた。

　今はまだ、何が正解なのか、何が効くのかも分らないが、じっとしてはいられない。

　彼の心を取り戻す、途方もない目標を前に、リーシェルは邁進し続けた。

「にゃあ、リーシェル～」

　一方、そんな彼女に懐いた黒猫は、エデアの要素（エレメント）を有しているせいか、拾われたころの記憶を失くす代わりに人語を操り、いつからか実験にも協力してくれるようになった。

　リーシェルは彼を「クロナ」と名付け、自身の使い魔として絆を深めていく。

　クロナはこの国で、時間を意味する言葉だ。

　エデアと歩むはずだった時間、失った未来、そして、希望を見出すための時間、そんな意味を込めているのだという。

　――それから四五〇年。

　人知れず森の奥の教会へと移されたエデアは眠り続け、リーシェルを追いかけてきたクロナは、ついに彼女の秘密を知った。

　驚きに固まる彼が何を思うのか、痛いほどの沈黙の中、リーシェルはただ黙って彼を見つめるばかりだ。