風伯の魔女

第11話 過去と記憶の中で

　――話は今から四五〇年以上前に遡る。

クウィンザー王国に古くから根付く二つの魔法名家に、同い年の子供たちがいた。

一人は、風の精霊の加護を受けた風伯（ふうはく）の一族の娘・リーシェル。

もう一人は、氷の精霊の加護を受けた氷晶（ひょうしょう）の一族の息子・エデア。

彼らは幼いころから仲が良く、ほとんど毎日のように一緒にいる姿が見受けられたという。

「エデアーっ！　見て、お父様からまた新しい魔法書をもらったの！　一緒に読もう」

「きみは本当に魔法や実験が好きだなぁ、リーシェル。ふふ、じゃあ今日は天気もいいし、庭で読もうか。西の庭園に花が咲いたらしいよ」

「うん！」

　王都ネイピアに建つ豪華絢爛な屋敷を探検しながら、彼らはいつも、楽しげに笑った。

時代は十三世紀の後期に入り、世の異端審問が教皇主導になってから四十年余り。

この平和な光景とは裏腹に、魔法族は世界から忌避の目を向けられ、加盟した「欧州国際連盟」と呼ばれる組織の庇護の下、何とか政（まつりごと）を熟（こな）しているような状況。

魔法族の筆頭たる魔法名家は、王族や国民の矛、そして盾として国を支え、リーシェルとエデアもまた、将来は王国を守る矛たれと教え込まれ、育ったそうだ。

　そんな彼らが両親の勧めで許婚となったのは、八歳のときだった。

一族屈指の豊富な魔力（エレメント）を持つリーシェルと、明るい彼女をいつでも支え、守る温厚なエデア。

彼らならきっと、異端審問の風が吹き荒れる厳しい時代にあっても、温かな幸せを描けるだろうと、誰もが信じていたのだ…――。

　だが……。

　十五歳で正式に婚約し、恋人としての愛を育んでいた十七歳の夏。

イオルシュタイン魔法学校の夏季休暇に合わせ、王都に帰省していた彼らの元に一人の男が現れたことで、二人の人生は一変する。

「リーシェル・ネセセリア。お前を貰い受けに来た」

「……！？」

　あれは、夏にしては肌寒い八月一日ことだった。

自宅にエデアを招き、二人きりでお茶を嗜（たしな）んでいた彼らの元に、男は突然やって来た。

肩まで伸びた真っ黒な髪に、鮮血を思わせる赤い瞳。

鋭く整っていながら、どこか不吉な相貌（そうぼう）をした男は、夏に似つかわしくない黒服を纏（まと）い、地獄の使者を彷彿とさせる不気味な雰囲気を放っている。

「何者だ、お前は……！」

「我が名はダグニス・テラー。類稀なる魔力（エレメント）を持つ娘をいただく。小僧、お前に用はない」

「ダク…ニス……？」

　バルコニーから堂々と侵入し、咄嗟に立ち上がってリーシェルを庇うエデアに、男は淡々と、機械じみた声音で自らの名をそう告げた。

途端、二人の表情に驚きと影が差し、部屋中の緊張感が嫌と言うほどに高まる。

　ダグニス・テラーと言えば、魔法学校のある街・シエラリスの山奥に住むと噂される悪名高き魔法使いの名前だ。

その残虐ぶりは悍（おぞ）ましく、生きたまま人間の手足や皮を千切り、弄んでは打ち捨てるような加虐的な性格で、百年以上前から危険視されていると聞く。

その一方で、彼の姿を目に生き延びた者がないせいか、容姿は謎に包まれ、事件を起こす度、逮捕を試みる魔法騎士団の追撃をいとも容易く躱（かわ）し続けていると、魔法学校の教師たちも話していた。

その男がなぜ、突如ここに現れたのか。

不安と恐怖に空気が凍る中、赤い瞳がリーシェルを捕らえ、男はなおも言葉を紡ぐ。

「お前がリーシェルだな。類稀なその魔力を見初めた。我と共に来い。この虐げられるだけの世界を壊し、我らこそがこの世の覇権を握る種族だと証明しようではないか」

「……！？」

　不気味さの漂う深い笑みに、愛情か、執着か、はたまた別の何かを乗せ、男はリーシェルに手を伸ばした。

「な…何を言っているの……？」

　求婚とも闇への誘いとも採れる言葉に、リーシェルは表情を強張らせ、怖がるようにエデアの服の袖をぎゅっと握りしめる。

普段は快活で、物怖じしないことも多い彼女だが、本物の悪を前に怯えているのだろう。

その手が震えていることに気付いたエデアは、氷色の瞳に怒りを宿すと、彼女を守るために男を睨みつけた。

「ふざけたことを言うな！　リーシェルがそんな……」

「小僧、お前に用はないと何度言えば理解できる」

「……っ！」

「エデアっ！」

　強大な黒い狼に目を付けられながらも、決して退こうとしないうさぎを追い払うかの如く、男は杖を振ると、風の力でエデアを後ろに吹き飛ばした。

据えられていた棚が彼の背を打ち、分厚い本をはじめとした収納物がばらばらと飛散する。

「エデア、大丈夫っ？　怪我は……」

「お前は我と来るのだ、娘」

「きゃあっ」

　と、苦悶に満ちた顔で床にずり落ちたエデアを想い、咄嗟に駆け寄ろうとしたリーシェルを阻んだ男は、彼女の手を掴むと強引に抱き寄せた。

長く伸びた爪が皮膚に食い込み、強すぎる握力にたまらず悲鳴が上がる。

だが、抱きすくめられる寸前、男を突っ撥ねたリーシェルは、必死で抵抗を試みた。

こんな男に抱擁をくれてやるほど、彼女は大人しやかではないのだ。

「離して……っ！　誰があんたなんかと行くものですか！」

「なぜ？　これほどの魔力（エレメント）を持ちながら、ただの魔法名家（いい子ちゃん）で過ごすなど勿体ない。我がお前の力を活用してやると言うのだ」

「確かに今の世界は理不尽まみれよ。でも、だからと言って、非魔法族を力でねじ伏せようだなんて考えは絶対に間違っている！　それに私は、エデアと人生を歩むの！　あんたなんかお呼びじゃないんだから～っ！」

　薄く涙の浮かぶ瞳を男に向け、リーシェルは拘束を解いてもらうべく、ぎゅうと自分の腕を引っ張った。途端、深く食い込む爪に腕は悲鳴をあげたけれど、このまま連れて行かれるくらいなら、腕をくれてやった方がまだマシというものだ。

「……フム、ならば」

「！」

　すると、心の中でそれを思い、腕を引き続ける彼女を、無表情のまま見つめていた男は、不意に何を思ったのか、リーシェルの腕を解放した。

そして、次の瞬間、男の赤い瞳が、後ろで同じように離せと言い続けていたエデアに向く。

寒気を覚えるほどの双眸（そうぼう）には殺意と、狂気が宿っているようだ。

「エデア……っ！」

　男の視線がエデアに向く寸前、その殺意を見たリーシェルは、すぐさまエデアを守るべく、彼に駆け寄ろうとした。

だが……。

「ぐあっ！」

　流れるような仕草で精霊たちに願いを告げた男は、いとも容易くエデアの腕を奪ってみせた。

気付くと彼の右腕からは、赤い薔薇の花びらのような鮮血が舞い、糸の切れた人形の如く、腕がぼとりと床に落ちる。

あまりにも衝撃的な光景に、今見たことが現実だと理解できないほどの動揺が走った。

「これならどうだ、娘？　お前を縛り付けるすべてのものを壊してみせよう。魔法名家など、我にとっては雑作もない」

「エデア……？　嘘でしょう？　しっかりしてよ、エデア！」

「……っ」

「嫌っ、嫌よ……？　早く、治癒をしないと……」

　薄ら笑いを浮かべ、楽しむような男の声を尻目に、リーシェルはエデアに駆け寄ると、動転した様子で、今にも気を失いそうな彼に泣き縋った。

出血のせいか、紙のような顔色をしたエデアは、リーシェルの声にもほとんど反応を示さない。

最悪の想定が頭に浮かんだ途端、彼女の心臓がドクンと大きく鳴った気がした。

「フフフ、やはり人間の悲鳴は至高だ。さあ次はどこを裂かれたい？　小僧！」

　だが、猟奇的な笑みで男が再び杖を振り上げた、瞬間。

「い、嫌ぁ――――っ！」

　――バチっ！

「……！？」

　リーシェルの悲鳴とともに、大きな音を立てて光が爆ぜた。

途端、彼女の強い魔力（エレメント）に反応した精霊たちが騒ぎ出し、暴れ回る声が聞こえてくる。

だけど、光に比例するように意識は遠のき、そのあと何が起きたのかは覚えていない。

ただ、湧き上がるような自分の力を、抑えられなかったことだけは、確かだ…――。

「――…っ」

「目ぇ覚めたか、リーシェル」

　次に意識を取り戻したとき、彼女は自分の部屋で天蓋付きの大きなベッドに寝かされていた。

足元には見知らぬ黒猫が一匹いて、毛玉のまま、すやすやと寝息を立てている。

そして、傍にいたのはリーシェルの兄姉と、彼らに会うため屋敷に来ていたフェズカ。

三人は見たことがないほど深刻な顔でリーシェルの周りに寄り添い、彼女の目が覚めるのを待っていたようだ。

「兄様、姉様…それに、フェズ兄まで……。どうし……ハッ！　エデアは？」

「……っ」

　ゆっくりと体を起こし、まるで、リーシェルが不治の病にでも罹ったかのような深刻さで、周りを囲んでいた彼らを見回したリーシェルは、すぐにエデアを探して身を乗り出した。

あのとき、エデアは男のせいでひどく出血をしていた。

自分がどれだけ眠っていたのかは分からないが、自分よりも心配すべきなのは彼のはずだ。

なのにどうして、三人ともこの部屋にいるのだろう？

「ねぇ、エデアはどこ？　彼、酷い怪我をしているの……！　突然、ダグニス・テラーと名乗る男が現れて、それで……っ」

「一先（ひとま）ず落ち着け、リーシェル。あいつは今、客間で寝ている」

　落ち着かない気持ちのまま、今にも飛び出していきそうなリーシェルを宥めるように、フェズカは硬い声音でぼそりとそれを呟いた。

同時に、リーシェルの姉が彼女をベッドに押し戻し、リーシェルは否応なしにもう一度ベッドに寝かされる。

だが、エデアが客間で眠っているということは、彼もまた無事と思っていいのだろうか？

「じゃあ無事なのね？　そうなのよね？　ねぇ、フェズ兄？」

　一抹の期待と、答えをくれたフェズカが見せるあまりにも悲痛な表情に、リーシェルは不安を拭えないまま、急かすように問いかけた。

そこには無事でいて欲しい気持ちと、形容しがたい不安が入り混じり、複雑な声色が浮かんでいる。

と、そんな彼女をまっすぐに見つめたフェズカは、少し迷った後で、覚悟を決めた眼差しに残酷な決意を乗せ、口を開いた。

「よく聞け、リーシェル。あいつは…――」