風伯の魔女

第8話 クロナを置いて

　フェレアの森へ向かう。

突きつけられた事実に表情を強張らせたリーシェルは、今にも泣きそうな顔で頷いた。

五十年に一度、彼らは必ずクロナを置いて、フェレアの森を訪れる。

そこには、彼らだけの秘密があった。

「にぎゃあああ～っ！　僕も一緒に行くにゃああああ～っ！」

　旅立ちの三日前。

ついに訪れた時期を前に、リーシェルはクロナに向き直ると、お留守番を言いつけた。

いつも一緒にいる相棒も、この時ばかりは連れてはいけない。

理由はもちろん、クロナに知られたくない事実があるからに他ならないのだが、カーペットの上をごろごろ転がった彼は、全力でお留守番に抵抗している。

「いやにゃあああ！　一緒に行きたいにゃあああ～！」

「ダメ。クロナはハヴィとお留守番よ」

「いやにゃあああ！」

「ダメなものはダメなの。聞き分けて」

「にゃあああ！」

　毎度のこととはいえ、いつまでも駄々を捏（こ）ねるクロナに、リーシェルは毅然としてダメを繰り返した。

途端彼は、ソファに座って自分を見下ろす彼女の膝の上に飛び乗ってみたり、ぷにぷにの肉球と、ちょっぴり爪が覗くかわいらしい手で叩いてみたり、物理攻撃も仕掛けてくる。

だが、梃子でも心を動かさないと決めたリーシェルは、クロナの猫パンチを受け止めながら、困ったように言った。

「数日で戻って来るから、大人しく待っていてちょうだい。シェフたちにはクロナの好きなご飯、作ってもらえるように言っておくわ」

「にゃああ……」

　小さな子供を宥（なだ）めるような語り口で、どうにか聞き分けてもらおうと苦笑する彼女に、クロナはしゅんと耳を垂れ、呟いた。

一度決めたことは絶対に覆さない彼女の性格を考えると、今回もお留守番は決定事項なのだろう。

だが、そうは分かっていても、リーシェルと離れたくないクロナは、いじけたように言う。

「にゃんでリーシェルはフェズカと森に行くんにゃ？　僕じゃダメにゃの？」

「……」

「僕はリーシェルの相棒にゃのに。リーシェル、フェレアの森に行くの本当はいやにゃんでしょ？　僕じゃ力になれにゃあの？」

「それは……」

　悲しげな口調で、爪とぎをするようにリーシェルのスカートを微妙に引っ掻きながら、クロナは彼女に問いかけた。

　シエラリスの街を出て北に広がるフェレアの森は、隣国・ソフィリスとの国境であり、国土の三分の一を覆うほど広大な面積を持つ、自然豊かな森だった。

国の成り立ちと同程度の歴史を持つと言う森には、様々な魔法動植物をはじめ、未知の現象や神秘に溢れているという。

そんなフェレアの森を、リーシェルとフェズカは五十年に一度、必ず夏の時期に訪れる。

彼らがそこで何をしているのか、何が目的なのか、それは誰にも分からない。

もしかしたら、クロナが知らないだけかもしれないが、ハヴィも、ティジーも、スーリャも、何も言わず、彼らをただただ見送るばかりだ。

「……逃げないと決めたの。それに、嫌なんかじゃないよ。あの森には、大切な用事があって訪れているんだから」

　クロナの的を射（え）た指摘に、リーシェルはしばらく間を開けた後で小さく呟いた。

彼女の言葉は本心のように聞こえるが、苦心に満ちた声音に、クロナはなおも食い下がる。

「でもリーシェル……。リーシェルは、フェズカに森に行くって言われると、いつも辛そうにゃ顔をしてるにゃ。全然、大切な用事って顔じゃにゃあ。僕に嘘言ってる？」

「嘘じゃない、本当よ。だけど辛いのも本当……。……あの森には私の後悔が置いてあるの。その後悔を決して忘れないために、私は森へ向かうのよ」

「……？」

「クロナにはまだ見せられないけれど、いつかきっと教えてあげるわ。だから待っていて」

　それから先の三日間、リーシェルは気丈に振舞おうと顔を上げながらも、どこか沈んだ面持ちで準備を進めて行った。

相変わらず、雑貨屋の対応はスーリャに任せ、彼女は訪れる患者たちの治癒をしたり、実験室に籠って、薬草や治癒薬を鞄に詰めたりと忙しない。

天気もまるで、彼女の心を反映したように曇りがちで、時折、温かい雨が覗いていた。

そして……。

「……じゃあ、そろそろ出掛けるわね。クロナ、いい加減降りてちょうだい」

「やっぱりいやにゃああ……。リーシェルと離れたくにゃいいい……」

　久方ぶりの晴れ空が広がる東雲（しののめ）の中、リーシェルは膝に乗るクロナに促した。

暁からぺったりとくっついて離れない彼は、甘えと駄々の狭間でごねている。

すると、そんな彼らの様子を、向かいのソファに座って気だるげに眺めていたフェズカは、大きなため息を吐いて言った。

「はぁ。リーシェル、もう一時間経つぞ。いっそこいつを魔法の檻に閉じ込めるか」

「えっ」

　一生懸命喉を鳴らし、どうにか留まってほしいと甘えるクロナを半眼で見つめ、フェズカはポケットから小さな四角いものを取り出した。

魔法で圧縮されたそれは、元の大きさを取り戻した途端、魔法生物を保護・捕獲するための堅牢な檻になる。

だが、魔法生物学者ならではの持ち物と言えるそれに、クロナはジト目を向けて告げた。

「……にゃんて酷い奴にゃんだ。それでよく魔法生物学の教師にゃんてできるにゃあ。愛猫虐待っ、クークスが可哀想にゃ！」

「残念だが、俺の使い魔はお前みたいに駄々は言わん！　どう転んだって、お前はここで留守番なんだ。いい加減離れろ！」

「にゃああああ～」

　フェズカの隣で丸くなり、我関せずと言った様子を見せる白狐・クークスをふと見つめたフェズカは、勢いよく立ち上がると、ついに実力行使を始めた。

風の精霊に頼んでクロナを引っぺがし、脇に控えていたハヴィに押し付ける。

流れるような一連の動作は、苛立ちの滲む口調と違って優しいものだったが、それでもクロナは不満そうだ。

「にゃ～あ～……リーシェルぅ……。行かにゃあで……」

「ごめんね、クロナ。できるだけ早く帰って来るわ」

「にゃああ…………」

　悲哀に満ちたクロナの鳴き声に後ろ髪を引かれながら、彼の傍を離れたリーシェルは、フェズカと共に屋敷を出て、朝影の庭を歩き出した。

クロナを置いてフェレアの森へ向かうのは、今回で九回目だ。

毎度彼の駄々には手を焼いているものの、いざ離れると思うと、こちらも寂しくなる。

そう思って俯くリーシェルに、クークスを肩に乗せたフェズカは静かに切り出した。

「行くぞ、リーシェル」

「……うん」

「あいつには「言わない」ってお前が決めたんだ。大事な愛猫…そしてあいつの心を持つ猫だとしても、このときばかりは気をしっかり持て」

「……分かっているわ。事実を教えても、今はまだクロナを傷つけるだけだもの」

　普段の気さくで明るい雰囲気とは打って変わり、真面目な口調で諭すフェズカに、リーシェルは頷くと、今度はしっかり前を向いて言った。

熱を帯びた夏風が、彼女の若葉色の髪を優しく撫でる。

　――今から向かうフェレアの森には、リーシェルの後悔と、クロナの秘密が置いてあった。

それを知るのはリーシェルの家族と、フェズカの両親、そして、当時のことを知るほんの一握りの使用人たちだけだ。

だが、彼らは誰もリーシェルの行いを否定しない。

たとえそれが、どれだけ虚しいものだとしても、彼女の強い想いを見守るばかり。

フェズカは、そんな妹分を支えるため、自らついて行くことを志願した。

クロナの秘密は、普段喧嘩ばかりのフェズカにとっても重要な意味を持つ。

なぜなら彼は…――。

「リーシェル。森の入り口までは、風に乗って行こう。そこから先は飛行禁止区域だから歩くしかねぇが、ちゃんと準備は整えて来たよな」

　名残惜しむように正門まで歩く彼女を見つめ、フェズカは静かに問いかけた。

気遣いの滲む声音にリーシェルは頷き、無理に笑顔を作って言う。

「大丈夫よ。フェズ兄みたいに頻繁に出掛けるなんてしないけれど、流石にもう慣れたわ」

「最初は野宿に苦戦してたのにな」

「それは…地面痛いじゃない。あのころ私、ベッド以外で眠ったことなんてなかったのよ。今では大抵どこでも眠れるようになったけどね」

「フーン」

　実にわざとらしいやり取りだと分かっていながら、彼らはしばらくの間、いつも通りを装うように話を続けていた。

こうでもしていないと気が紛れないほど、彼らにとって、フェレアの森を訪れるというのは覚悟の要ることだった。

だが、正門がはっきりと見える位置までやって来たリーシェルは、一転表情を引き締めると、自分よりも随分上背のあるフェズカを見上げ言った。

「じゃあ行きましょうか、フェズ兄」

「ああ、頼む」

　そして、懐から杖を取り出した彼女は、精霊に願いを語り出す。

「風の精霊、apporter（私たちを運んで）！　北に広がるフェレアの森の、その入り口まで！」

　途端、周囲を彩る優しい風に運ばれ、二人はついに旅立った。

行先は、フェレアの森。

そこに眠る後悔と、秘密の蓋を開けに…――。