救世少女たちのリビルド／Red and Blue

第３４話 修復／Restore

　リサが自分の娘の上官との接吻を、娘にひとしきり見せつけたあと、

「あいつの状態は？」

　とレインバードはリサに訊いた。

　それに対してリサは、待ってましたと言わんばかりの笑顔で、医療用ポッドのもとに駆け寄った。今はちょうどモルガンが凭（もた）れ掛かっている、大きな医療用ポッド。

　リサがそのコンソールを操作すると、真っ暗だった医療用ポッドの内部が、ゆっくりと緑色に点灯し始めた。

　モルガンは慌ててポッドから背を離し、レインバードと一緒にその内部を覗きこむ。

「これは――？」

　ポッドの中で、何かが蠢（うごめ）いているのが見えた気がした。

　その動きには、明確な生物の存在が感じられた。

　照明が明るくなるにつれ、その形態が鮮明になっていく。

　細かい気泡を浮かべる緑色の液体で満たされたポッド。

　その奥で生動していたのは、呼吸に伴い収縮を繰り返す胴体だった。

「ゾンビ……？」

　モルガンが最初に抱いた印象は、そんなものだった。

　肋骨や胸骨がはっきりと浮かび上がるほど、痩せ細った肉体。

　その上には、薄い皮膚の張りついたほとんど骸骨のような顔があった。

　口に着けられた装具越しに、くぐもった呼吸音が聞こえる。

「意識はあるか、ワイルドファイア」

　レインバードはそう言った。

　瞼（まぶた）のない骸骨の大きな眼球が、ぎょろぎょろと動く。

『今は、驚くほどに目が醒めています』

　聞き覚えのある合成音声で、ポッドが答えた。

　それは、死んだはずの諜報員――〈WildFire（ワイルドファイア）〉のものだった。

　監理局の報告データでは、彼は夏祭りでのリビルダーズ一行の監視任務中、和泉繚介（ベルウェザー）に発見され、首を切り落とれて死亡したことになっていたはずだ。

「彼のこと、ただの弱小発火能力者（パイロキネシスト）だと思ってたでしょ？」

　とリサは言った。

　確かにモルガンは、ずっとそう思っていた。

　自分の上位互換とも言える和泉紗香（レッドプレデター）への嫉妬と憎しみを募らせる醜い心と、花火を打ち出す程度の弱い発火能力だけを持った、哀れな諜報員（アセット）。

「彼の能力が、レッドプレデターに比べて大きく劣っていたことは確かに間違いないけれど……その解釈は、もう一つ、彼の大切な性質を欠いているわね」

　そしてリサはまるで自分のことのように、誇らしげにこう言った。

「――殺される度に、彼は強くなって蘇る」

　不意打ちのように明かされた事実に、モルガンはしばらくの間、沈黙した。

　その挙句にようやく絞り出した言葉は、結局、否定的な反応だった。

「監理局のデータベースに、そんな能力はなかったはず。不死の能力なんて――」

　そう言った途端、レインバードが嘲（あざけ）るように笑いを漏らしたが、今の彼女にはそれを非難する余裕すらなかった。

「それは、超能力じゃないからね。彼は、私の発明品の一つ。人工多能性幹細胞で全身が構成された培養型（カルチャード）アセットの、唯一の成功例よ。細胞が欠損しても、瞬時に自動修復される。……頭まで丸ごと吹き飛んだ場合は、多少、手間がかかるけどね」

　モルガンはポッドの中をじっと見つめ続けた。

「この緑色の液体は――まさか、血清？」

「そうよ。致命傷の場合、早急な修復が必要だからね。血清の作用で、修復力が飛躍的に増大するの。それ以外にも、失われた記憶情報の復旧（リストア）作業にもこのポッドが必要ね」

　リサの説明を補足するように、レインバードが言う。

「その過程で肉体に吸収された血清が、超能力を次の段階へ覚醒させる」

「ワイルドファイアに、そんな特性が……」

　モルガンが唖然として骸骨の眼と睨み合っていると、突然、合成音声が響いた。

　ワイルドファイアとは、また別の声が。脳内に、直接。

『ドクター、目的地に到着しました』

　人工知能ベータが、そう報（しら）せてくる。

「ありがとう、ベータ。行きましょうか」

　リサはそう言いながら、京極玲の姿へと変身した。

　その姿は、目的地とやらとなにか関係があるのだろうか、とモルガンは考える。

　リサ――玲が、医療用ポッドのコンソールを再び操作すると、ポッドの内部が暗くなっていき、ワイルドファイアの姿が消えていった。

「貴方は、あともう少しだけ、休んでてね」

　＊

　空飛ぶ円盤（フライング・ソーサ―）が、柔らかい芝生の上にそっと着陸した。

　しばらくすると円盤の一部が開き、それがそのまま階段状のタラップになった。そこから、三つの人影が降りてくる。

　三人組の先頭にいるのは、緑色の肌を持つ宇宙人（エイリアン）――などではなく、京極玲だ。

　今は、リサ・ストロングマンの姿をしていなかった。

「こんな広場に、何の用だ？」

　彼女の後ろで、レインバードがそう訊いた。

「さあ、ピクニックでもするんじゃない？　あたしは監理局に追われる身だし、絶好の機会でしょ」

　さらに後ろで答えたのが、モルガンだ。

　彼女がタラップを降りきると、背後に停まっていた円盤が、一筋の気流も起こさずに浮き上がり、そのまま空の彼方へと飛んで消えていった。モルガンが振り返った時には、そこにはすでに緑に発光する巨大な機体はなかった。

「あのUFO（ユーフォ―）、どこに行ったの？」前を歩く玲に訊いた。

「ベータは、私が呼び出したとき以外は、大気圏外で待機しているわ」と玲は答える。

「大気圏外で待機……」

　相変わらず急激に規模の広がる話に、モルガンは戸惑う。

　すると玲はモルガンの方を振り返り、

「別に駄洒落（ダジャレ）じゃないから。事実を言ったら偶々（たまたま）そうなっただけ」

　と言った。

「そんなことは気にしてないから」

「でも、19歳で国際機関の諜報員ってのも、随分とアンバランスな規模（スケール）の話よね」

「あんたのおかげで、今にそうじゃなくなるとこだけどね」

　モルガンは、普段に増して毒を吐くようになっていた。

　その裏側には、不満だけでなく、少なからず不安があった。ずっと従い続けてきた監理局を、いまや敵に回しているのだという不安が。勿論、監理局に従っていた理由の大部分は、刃向かったところで勝ち目がないからだった。それにあの機関に与えられる任務は、いつも面倒なことや、危険なことだらけなのだ。

　しかし、監理局を離れざるを得なくなった今でも、やはりレインバードやリサに駒のように操られている気がして、まったく自由になったようには感じられないのも事実だった。

「不安になってしまうのは、よく分かるわ」

　心を見透かしたように、玲が言った。

「寄り添おうとしなくていいから。それより、あたしたちはどこに向かってるの？」

「それはね――」

　玲が、三人の行き先を宣言する。

　それは、予想だにしないアイデアだった。

「ふっ、くだらん」

　と、それを聞いたレインバードは言った。

「貴方には、別にやることがあるのよね？」

　レインバードの一蹴をものともせず、玲はそう応じてみせた。

　そして、彼女は背負っていたバックパックから何かを取り出す。

　黒いカーボンファイバー製の、アタッシェケースだ。

　ケースの表面には迷路のように細かい紗綾（さや）形の模様が刻まれていて、光の角度によって、模様の見え方が微かに変化した。

　モルガンはほとんど反射的に視線を向けていた。

　それは、いまモルガンが欲してやまないものだったからだ。

　血清が収められている注射筒（シリンジ）。それを持ち運ぶためのケースだ。

　モルガンは思い出す。

　あのケースを手に入れるために、繁華街の闇の支配者たるビッグ・ブルを殺した時のことを。

　なぜ気づかなかったのか、モルガンは自分に嫌気がさした。

　彼女が話した通り、血清がリサ・ストロングマンの血液からつくられているのだとすれば、繁華街にあのケースを流通させていたのも、リサ・ストロングマンに違いないではないか。

　初めて血清を手にした時からずっと、自分はリサの手のひらの上にいたのかもしれないと思うと、モルガンの不安はよりいっそう深まった。

「明後日だ」

　レインバードはケースを受け取った後、モルガンに向けて言った。

「明後日、和泉紗香（レッドプレデター）と和泉繚介（ベルウェザー）の奪還作戦を開始する」

「了解です」

　モルガンは、地面に高圧水流を放ち飛び去っていくレインバードの背中に向けて、右手を胸に構え、軽く頭を垂れながら言った。

　それは、レインバードの指揮する部隊における〝敬礼〟のポーズだ。

　　＊

　これといった特色のない、二階建ての一軒家。

　玄関の表札には〈京極〉の文字が刻まれていた。

「ここが、あんたの家……？」

　モルガンは何の変哲もない建物を屋根まで見上げ、猛烈な違和感を抱く。

　何かがずれているような、しかし何とも言えない変な感じがした。

　家の外観は、周囲の住宅地ともよく調和しているように見える。

　ただ――何かがおかしいのだ。

「あら、玲ちゃん？　おかえりなさい」

　意識外から飛んできた声の方を見ると、買い物袋を提（さ）げた女性がいた。

　偶然通りかかった、買い物帰りの隣家のおばさんといった印象。

「ええ、ただいま帰りました」

　玲は平然と言い、女性は通り過ぎていく。

　そのままモルガンはぼーっと立っていると、玲が、

「さ、入って頂戴」と言って玄関の鍵を開けた。

　ナルクの研究室に比べると、随分とセキュリティの脆弱な扉をくぐる。

　玄関に靴は出ていない。

　廊下は真っ直ぐにリビングに通じていて、左側には二階に続く階段があった。

　靴を脱いで、玲が階段を上る。モルガンもそれに続く。

　二階には部屋が二つだけあった。階段から遠い方の部屋に入った。

「ここで適当にくつろいでて。飲み物とか持ってくる」

　そう言って、玲は部屋を出ていった。

　扉が閉まると、モルガンは知らない密室に取り残された。

　不安で心が落ち着かず、座る気分にはならなかった。

　立ったまま、部屋の中をぐるりと見回してみる。

　部屋の隅には洗濯物なのか衣服が乱雑に積まれ、中には下着も含まれていた。

　それ以外には、本棚、学習机、時計、ベッド、テレビ……。

　どれも一つずつしかない、一人用の部屋。

　あとは、一世代ほど古い据置き型ゲーム機、韓国男性アイドルのポスター、歴史もの少女漫画……。

　またしても違和感があった。

　それも、さっきより何倍も濃度の高い違和感が。

　モルガンはベッドの隅に浅く座り、その違和感の正体について整理した。

　据置き型ゲーム機。

　韓国男性アイドルのポスター。

　歴史もの少女漫画。

　単純な印象の問題だ。

　あの京極玲にこれらに対する興味が本当にあるのかどうか、という。

　モルガンはすぐに立ち上がり、ポスターへと手を伸ばす。

　黒い髪と真っ白な肌の対比（コントラスト）が眩しい男性の顔に、そっと――。

「お待たせーっ」

　唐突に扉が開け放たれた。

　モルガンは緊張のあまり動けなかった。

　玲はポスターに触れたままのモルガンの指先を見て、薄く笑い、

「ま、本を表紙で判断するなってことよね」

　とだけ言った。

　モルガンは玲に促されたまま床に座り、麦茶の入ったコップを受け取った。

「これ、ヘンな薬とか盛ってないでしょうね」

　玲の顔をじっと睨みながら、モルガンは疑り深く聞いた。

「娘にそんなことをするわけないでしょう。神に誓って、そんなことはないわ」

　と玲は毅然とした態度で言い切った。

　モルガンはコップに視線を落とし、麦茶の表面で不安そうに揺らぐ自分の顔と見つめ合った。

　監理局に追われる身になってから、普段に増して神経質になっている自覚はあった。

　不安そうなモルガンをよそに、玲はお茶を豪快に飲みきり、言った。

「これを飲み終わったら、私たちのすべきことをしましょう」

「すべきこと？」モルガンは訊き返す。「まさか、また実験のこと？」

「いいえ。それとはまた別のタスクよ。言うなれば、終末への備え」

　モルガンが、玲の相変わらず曖昧な物言いに反応するより先に、階下から男の声がした。

　中学生くらいの、若い少年の声だ。

「ただいまー」

　声は確かにそう言っていた。

　すぐに階段を上る音がして、足音は部屋の前まで近づいてくる。

　モルガンは扉の側（そば）にさっと移動し、臨戦態勢で構えた。

　玲の方を見ると、なだめるように手をひらひらと振っている。

「安心して」と玲は言った。「彼は、私の家族よ」

　――家族？

　モルガンは首を傾げ、唇だけを動かして言葉を反復する。

　その三文字を聞いてさえ、すぐには玲の意図を汲（く）み取れなかった。

　家族と聞いて彼女が最初に想起したのは、孤児院の男性職員から向けられる性的な視線や、廃病院での隠遁生活の末に対立したかつての仲間たちだった。

　玲の柔和な表情を見つめて、モルガンはようやくそれが〝敵意のない部類（カテゴリ）〟を意味していることを察知した。

「姉ちゃん、ただいま」

　扉の外で、少年がどこか事務的な声音で言う。

　何も応答を返さずにいると、その気配は遠ざかり階段を下りていった。

「今のって……あんたの弟？　挨拶しなくてよかったの？」

「大丈夫。向こうも慣れてるから」

「へえ……」

　納得したように言いながらも、モルガンの内心はうんざりしていた。

　その感情は彼女自身の愚劣さに矛先を向けている。

　初めて家の前に立ったときの違和感の理由を、今更になって理解したのだ。

　一人暮らしの人間が、二階建ての一軒家に住んでいるものだろうか。

　家に入ってからも同じような兆（きざ）しは幾つもあった。

　二階の奥に与えられた個室。

　小学校入学の際に買ったのであろう学習机。

　モルガンにはない〈実家〉こそが玲の住居だったのだ。

　自分の鈍さに苛立ちながらも、モルガンは麦茶を一口啜（すす）った。

　途端に、身体に力が入らなくなった。

（は――？　なに、これ――……）

　ベッドに凭れ掛かる。

　視界に映る玲の顔が、不気味に歪み始めた。

　そして襲い来るのは――強烈な、眠気。

「ごめんね。私は、神を信じていないの」

　玲のくぐもった声を最後に、モルガンの意識は消えた。