ゴリラは笑った

第3話 空軍戦闘機

　空軍の仕向けた戦闘機が１０機、ＵＦＯを取り囲んだ。アニーとヘレナは、シミュレーションで戦闘の訓練を積んでいたので、難なくこの場を逃げ出したかにみえた。しかし、１０機の戦闘機が放ったミサイルの中には、ＵＦＯをかすめるものが何発かあった。ＵＦＯは逃げながら、目くらましにレーザービーム弾を発射した。すると、空軍の何機もが逃げ出した。打ち落とすつもりもない閃光弾ではあったが、効果抜群であった。　　

　そして、ＵＦＯは大渓谷の中に消えた。

「アニー、推進システムがおかしいのよ」

「本当、これでは母船まで帰れないわ。すぐに着陸して」

アニーが叫んだ。　

「この星の科学力もたいしたものね。当たり所が悪ければ、竹槍だって駄目か」

ヘレナが変な感心をしながら、着陸した。

「早く故障箇所を修理しましょう」

とアニーが言って、二人は船外に出た。

「これはすぐに直りそうもないわね」

と、ヘレナが言った。

「母船に連絡するわ」

アニーが、船内へ向かう。

「私は、修理しているわね」

「艦長、応答願います。アニーです」

「連絡が遅いので、心配していましたよ」

発信すると相手方に受信される恐れがあるため、差し控えていた苛立ちもありながら応答した。

「すいませんでした。この星があまりにも美しいので、知的生命体が存在することを確認しながら、深入りし過ぎ、大変なことになりました。今、１０機ぐらいの戦闘機に追われています。推進システム部分が敵のミサイルにやられて、大気圏を抜け出して星から脱出することが不可能ですので、修理しているところです」

「その星の知的生命体を敵にしてしまったのですね」

「申しわけありませんでした」

「それで、直る見込みはありますか」

「すぐには直りそうもありません」

「その星の知的生命体は手強そうですか」

「思ったより、科学が進歩しているようです」

「仕方がありません。円盤を捨てて、緊急脱出用小型円盤に凍結受精卵ケースを積んで避難して来てください」

「はい、了解しました」

アニーは、命令に従った。

　今度は、アニー自身で冷凍室から凍結受精卵ケースを取り出して、緊急脱出用小型円盤へ二人で乗り込んだ。

　故障した円盤の上部が開いて、小型円盤は上空へ舞い上がった。そこからは、戦闘機の中の人間がまばたきする間に遠い天空へ消え去った。

　トーマスは空軍司令部に連絡した。

「先程のＵＦＯではなく、小型円盤で逃げられました。まだ、先程のＵＦＯは残っているはずです。引き続き捜索します」

「分かった。他の空軍機は基地へ戻す。二人は極秘に探索を続けてくれ」

と、空軍司令部から命令された。

　そして、政府は国の内外に未確認飛行物体に遭遇し、追跡したが見失った事を公表した。空軍には、

ＵＦＯの問い合わせが殺到し、否定し得なかった。

　トーマスとマクビルは、大峡谷を探索した。ここ大峡谷は高原を浸食し、巨大な岩壁が高くそびえ立つ雄大な景観に包まれている。その中の残された高原には、ごつごつした岩と途切れ途切れに木が生えている。そんな高原に、木が薙ぎ倒され焼け焦げた所を発見した。その真ん中に、シルバーの反射体が見えた。

「ＵＦＯを発見しました。木がなぎ倒され焼き焦げた所の中に機体があります」

　トーマスが通信した。

「先ずは、着陸して偵察してくれ」

　司令部から指示があった

　二人は近くの平坦な場所を探して着陸した。エンジンは掛けたまま、トーマスが先に行き、マクビルが後に続いた。そして、二人でその物体の方へ歩いて行き、遠くからＵＦＯを眺めた。それは、まさしく特殊ビデオカメラで撮影したＵＦＯに違いなかった。静止しているＵＦＯは光り輝くということもなく、ただひっそりと置き去りにされているようだった。

「トーマスです。ＵＦＯには動きは見られません」

「戦闘機を１０機出動させる」

「その前にＵＦＯに近付けさせてください。偵察します。ＵＦＯの捜索の際に見たレーザービーム弾による大峡谷の岩壁の破壊現場は凄まじいもので、あなどれないと思います。しかし、宇宙人は脅すだけで命中させませんでした。それに、小型円盤で逃げる際にＵＦＯを時限装置で爆破しなかったのにも、友好的な感じがします」

「では、近くで観察してもう一度連絡してくれ。いつでもスクランブルはできる状態だ」

「はい、分かりました」

「トーマス中尉、まだ宇宙人はいるのでしょうか」

「あの小型ＵＦＯで去ったと思う。私が近くまで行って見てくるから、何かあったら一人で逃げてくれ」

「いいえ、私も行きます。あの小型円盤で宇宙人の一部が、救援機を呼びに行ったとしたら、まだ中に残っている可能性もあります」

「いいや、戻ってくるにしても、中にはもう誰も残っていないはず。あの小型円盤で逃げたよ。私一人で行く。マクビルは残って司令部に連絡してくれ、命令だ。

　私は宇宙人と戦争したくない。この宇宙人は友好的だ。怒らせたくない。いなくても、見ている。恐れているだけで、話し合いをしなければ、科学力で完膚なきまでに打ちのめされ、敗北する。今、出来る事は、目の前にあるＵＦＯを回収して、研究材料にしてもらうことだ」

「危険過ぎます」

「私の命は、軍隊に入った時に国へ捧げたつもりだ」

「中尉‥‥」

「行ってくる。攻撃がなかったら、いないということだ」

トーマスはＵＦＯへ向かった。

　トーマスはＵＦＯに近づいて行った。そして、ＵＦＯの周りに点在する足跡を見つけた。トーマスはマクビルに合図をして、呼び寄せた。マクビルは嬉しそうに手を振り駆けてきた。

「ＵＦＯの周りに宇宙人らしき足跡が二種類ある」

「宇宙人はもういないですね」

「司令部、トーマスです。宇宙人はもういないようです」

「中に入れるか」

「これから、二人で入ります」

「では、中に入って、中の探索をするように」

と、司令部から命令された。

「はい、入ります」

　ＵＦＯの上部から降りているタラップを上って、てっぺんへ辿り着くと、小さなハッチの近くに二種類のボタンがあった。その左を押したが何も動かず、右を押すと、扉は静かに開いた。二人は銃を抜いて、内部に通じるエレベーターの横の階段を下った。横に広がるスペースは小型円盤の飛び去った後のようだ。それから、船室を隈なく探したが宇宙人は見当たらなかった。

「やはり、宇宙人はいません。それに中は、そんなに破壊されていません。引き続き、探索します」

「交代要員を送った」

と、司令部から命じられ、３０分後に交代した。

　二人は空軍司令部へ向かった。司令部では空軍司令官が待ちかねていた。

「只今、帰還しました」

「ご苦労。どうだった」

「はい、ＵＦＯは直径１５メートルほどありました。ＵＦＯの中には、宇宙人は見当たりませんでした。無人だったかもしれませんが、ロボットではなく有人だったと思われます」

「やはり、小型円盤で宇宙人は逃げてしまったのか」

「ＵＦＯの周りに二種類の足跡らしきものが点在しておりました。修理を試みたのでしょうが、諦めたようです。船室に、工具が散らばっていました」

「そうか。では、明日から二人にもＵＦＯの回収作業にあたってもらう。そして、二人を二階級特進とする。これからのＵＦＯに関する任務は、トーマス少佐に指揮を取ってもらう。マクビル大尉はその補佐役を勤めるように。今後、機密事項が多くなるので、十分注意して任務にあたるように」

と、司令官が言って出て行った。

「はい」

　二人は、司令官を敬礼で見送った。

「回収作業の会議を開くので、追って連絡する」

と、今度は中佐が言って出て行った。

「はい」

　二人は、中佐を見送った。