53 -砂漠の夜
日が落ちてきた。
よくよく考えれば、この世界ですら宇宙の1つであり、恒星系の星は影響を与えている。その恒星を司る神の座に着けた者に信者が増え、力は増す。
傲慢になるのは当然なのかもしれない。
自分がもし、その座に着いていたら？
——あんなふうに、なるのだろうか？
神になった自分を想像してみる。
恐らくそうはならない、と結論に至ったが、そもそも「神になりたいと思わない」という根本的なところに考えが行きつき、想像はそこで終わってしまった。
日が落ちて30分前後で砂漠の気温が下がりだすが、その時間までもう少し猶予がある。寒くなるまでには
夕暮れ特有の、青とオレンジがグラデーションになる空を眺めながら歩いた。
新月丸の力なら余裕で飛べるが、ここはまだハーララからほど近い砂漠地帯。
偵察の目がどこに潜んでいるかを調べる必要がある。
念入りな探査で調べながら飛ぶのであれば、滅多に行かない地域を1時間程度、散歩するのも悪くないと思った。
のんびりした歩調で目的地へ向かううち、青とオレンジのグラデーションは少しずつ青が濃くなり、星が目立つようになる。
（砂漠の星も綺麗だな……）
現世では街灯がとても多く夜でも明るいが、この世界に街灯はとても少なく夜は真っ暗だ。
栄えた国の城下町や首都と呼ばれる地域なら、街灯が少しあるけれど
周辺が暗ければ暗いほど、夜空の星は極小さなものまで見えるようになる。今夜の月はとても細く、それがより一層、星々を綺麗に輝かせた。
下を見れば、小さなサソリやカニに似た生き物がいる。
探せばトカゲやネズミもいるのだろう。
（自然豊かなところは歩いてて楽しいんだけど、ここはハーララが近いからなぁ……ハーララから遠い砂漠地帯に今度、遊びに行ってみようか）
少しずつ、気温が下がってきたがまだ心地よい涼しさだ。
緩やかに吹く夜風が追い風で、少しだけ歩きやすい。
その時、羽で浮き運ばれていたケケイシが目を覚ます。
「新月様、追手です」
追い風だったせいだろう、ケケイシの鼻に何かの臭いが引っかかった。訓練をしているケケイシは、深い眠りであっても身体が動ける状態であるのなら目を覚ます。
「ケケイシ。一緒に寝ていた子供を
「僕はまだ、戦えます」
「徒歩で15分くらいだから、お前の脚なら大した距離じゃない。あの子供の安全を優先しろ」
ケケイシは今回の同行で守られっぱなしだった。
王の役に立ち武勲を立てたい、と願うのは軍に属し比較的若い者であれば必要な欲であり、持っていて当たり前である。
けれども、リルフィーを守りたいとも思う。戦いにおいて、人質になり得る者を近くに置くのは得策ではない。有り体に言えば足手まといである。疲労が激しいケケイシ自身も、足手まといになってしまうのは明白な事実。
「……わかりました」
普通に歩いて15分ほどの距離を駆けるくらいなら、今の体力でも可能だ。
浮いているリルフィーを背に乗せ、急いで駆けていく。
（今は己の不甲斐なさを嘆き我儘を言っていいときではない）
ケケイシらが安全な距離を得られるまで、追手をそっちへ行かすまいと新月丸は神経を尖らせた。
追手の正体は……蘇った死体？
そう思ったがよく見ると、アンデッドではない。
ケプシャルとエプシャル同様、操れるように何かを埋め込まれていたのだろう。
現世への転生ができないダメージを追い、消滅死を迎えれば死体が残る。
現世への転生が可能な死体は死後に霧散していく。
死体が残っていたので、消滅死と判断した。砂漠で自然に還ればいいと思って放っておいたけど、操るために埋め込んでいた何かは、死後すぐであれば操り動かせるのかもしれない。
先ほどの2名と比べれば、この死体は戦闘能力でかなり劣る。
目的は戦いではなさそうだ。
深く切られた首は、骨にも損傷を確認できる。
首は頭を支えられず、残った皮と肉がかろうじて体と頭を繋いでいた。顔は後ろにのけぞり空を向いているので、見た目はゾンビっぽい。
「宝剣と宝具を返せ」
ゾンビのような存在から発せられた声は口から出たのではない。
喉を激しく損傷しているのだから、声帯が失われ話すのは不可能である。
埋め込んである何かを介しエスターゼ・ラニサプが直接、語りかけてきた。
「宝剣と宝具？」
「とぼけるな。ケプシャルが持っていた剣とエプシャルが持っていた球体だ」
——とぼけているのではない。
彼らが持っていた道具に興味がなく、問いただされるまで記憶になかったのである。
「あー……あれね。あれ……か……」
「スパイ役の弱い身体を操ったとて、お前とまともに戦えないのは私でも理解している。今はただ、2つの神器を返せ、と言っているのだ」
新月丸は少し間を置いてから言う。
「……神器って持ち主が使ってこそ、効果があるんじゃね？」
「私には私の考えがある！ さっさと神器を返し盗んだ事実を詫びろ！」
言い方に腹が立ったのか、声が荒くなった。
大きなため息をつく新月丸。
（言いたくないなぁ……）
でも、言うまで付き纏いそうである。
操られている死体を完全に壊し帰ってもまた、要らない手紙が送りつけられそうで、それも避けたい。
（仕方ない、正直に言うか……）
「あれな、もう、この世界のどこにもないんだ」
「な……なんだと？」
強大な力を有する神器を破壊するのは簡単ではない。
宝剣ナンラーサは恒星と同じ熱を自ら発し、使用者がそれを操作可能の剣。
それを壊せるわけがない。
おおかた、暗闇に乗じて盗んだのだろう。
どこかに隠してあるに違いない。
「無いわけが無いだろう！」
なんだか間の抜けた返事が返ってきた。
（無いわけ無いって言われましてもね……）
新月丸としては、たとえ2つの神器を奪っていたのだとしても、返せとお前に言われる意味がわからない、が本音である。戦利品として貰っても、文句は言えないはずだ。
この世界において神、というのは特権者の最高位の1つにあたる。
「それが神への態度か！」
地位の高さへの自信は途方もなく高く、己の腹心を戦わせ負けても態度の大きさは損なわれないようだ。
「あの2つな、本当にもう無いんだって」
面倒くさそうに答える。
「隠し立てしても
操られた死体と話すのに飽きてきた新月丸は——
俺が使う、あの吸い込む力はエネルギーも、ある程度の物質も吸い尽くす。宝剣だっけ？ あれはエネルギーや魔素を吸い尽くされ、金属でできた芯だけが極僅か、国に残ってるはず。ただの棒きれになっちまったけなどな、後で送り届けてやるよ。玉は宝具だっけか？ あれは芯のないエネルギーの塊だったから、跡形も残らず吸い尽くしてしまい、何も残ってない。
——早口で一気に述べた。
さっさと会話を終わらせたかったのである。
新月丸の言葉を聞いた死体……いや、エスターゼ・ラニサプは言葉を失い、怒りでわなわなと身体を震わす。
操っている死体に震えは反映されず、新月丸は気付いていない。
「んじゃ、俺は帰るぞ」
背を向けて帰ろうとした、その時。
操られた死体が猛スピードで突進してきた。
許さん許さん許さん！
せめて自爆させ、僅かでも傷を負わせてやる！
死体は新月丸にぶつかり、大きな爆発を起こし、辺りがパッと明るくなった。
大爆発にもかかわらず、何事もなかったように歩き去る新月丸を見て、エスターゼ・ラニサプは決意する。
神前試合で絶対に、お前を消滅させるか、私の手駒にしてやろうぞ、と。
すっかり日が落ちてしまったが、新月丸も
あとは
新月丸は、すっかり冷え込んだ砂漠をあとにした——
（事後処理と報告をさっさと皆にして、リックのところに行って寝たい……）
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