52 -各々の帰り道
自身の周辺を暗闇で包み邪魔な全てを吸い尽くし、操られていたケプシャルの身体を通して無事、手紙を届けられた。
その時点で、新月丸の用事は終了である。
自らが作り出した暗黒の闇に乗じ、その場から離脱——このままハーララ国の外へ出るのも可能だったが、最初に破壊した門近辺の様子を見たかったので、そこへ移動した。
兵士と思しき者も、国民と思われる者も近くにはいない。
家屋の中や物陰から様子をうかがっている気配はある。
しかし、ここに住む者を哀れに思えど、新月丸から声がけすることはない。
この国から逃げたい、と思っていても行動で示さない者は、そこまでの存在。
助けて欲しいのなら、自ら助けを求めねばならない。
ただただ、助けを待つだけで手を差し伸べられる——そんな甘い話はないのだ。
それに、大量の難民に来られても、月光国としては迷惑である。
国自体、まだ完全復興とはほど遠い中、他国の民を自ら率いて助けはしない。
一国の王として考えれば、それは当然だろう。
自国民の生活の安定が最優先事項である。
今回の戦いで貧民街の兵を多数、葬った。
街で日頃から行われていた兵による民への横暴は、しばらくの間マシになるはずだ。
それだけでも助けと言えなくはない。
いつの日にか
門へ移動したのは街の様子を見たかっただけではない。
逃げよと伝えたケケイシを探す必要があった。
けっこうな怪我をしていたし、体力も気力も限界だっただろう。
最短距離で逃げたのなら、この門を通って外へ出たはず。そう考え、周辺の気配を調べた。
……を心の中で唱える。
新月丸は普段、呪文を口にしない。
今まで何度か
しかも
むしろ、苦手な魔法の部類である。
苦手といえども呪文の破棄くらいは余裕だが。
この魔法を選んだのは砂漠に囲まれた地域において、大量の死体が転がるより砂になっていたほうが片付けやすかろう、と考えたからだ。
後片付けを奴隷に押し付けるのは目に見えているので、片付けやすさは新月丸の、せめてもの情けである。
探査結果を細かく見れば、小さな虫や動物の気配も追えるが、それは今、必要がない。
最初、目にしたのは首を裂かれた死体だ。
周りの砂が血を吸って、赤黒く固まり異質な気配になっている。
血液と死体目当てに、小さな虫や獣が集まっているので、そっと離れた。
ケケイシが始末したのだから「助けるに見合わない相手」だったのだと新月丸も判断し、あとは砂漠での自然分解に任せる。
死体からさほど離れていない所に目的の2名は見つかった。
なんと、2名とも気持ち良さげに寝ているではないか。
（危ないなぁ……俺に殺気や敵意がないから反応しないんだろうけど）
砂漠は多種多様な生き物が存在し、決して安全な地域ではない。
気温も安定せず、日が完全に沈めば途端に寒くなる。
安全を確保しても、このまま寝かせておけば体が冷えきってしまう。
しかし、気持ち良さげに寝ているのを起こすのは気が引けた。
ケケイシの疲労が限界なのもわかる。
横で寝ている子供に見える者も、体力を可視化すると元気ではない。
身体の至るところに怪我やダメージがある。
（仕方ないなぁ……）
新月丸は
2名はふよふよと浮いたが、目を覚ます気配は全くない。
もう少し行ったところにある
2名を浮かべ連れ、のんびりと歩き出した。
（そういや、ウデーはどうしてるんだろう？）
——ウデーと4人は闇を通って月光国へ向かった。
この闇は通常の空間ではなく、別次元といって差し障りのない場所——
基本、生あるものは亜人も人間種も動物も、全てが通れない。
但し、闇を統べる闇系の魔素を強く持つ存在の一部を手に握り、闇を目にしなければ、その限りではない。
しかし、ここに広がる真の闇を目にすれば、目が闇にくらみ失明を余儀なくされてしまう。強い光が目に悪影響を及ぼすのと同様に、強すぎる闇もまた悪影響を与えるのである。
背に羽を生やし戻ってきたケプシャルは異質な強さを持っており、怪我人や弱者を庇いきれず、逃げるしかなかった。
説明する時間の猶予も全くなく、恐怖で縛るような命令形で背に乗せ、この場に入ったのも仕方ない。
3人は背に生えている毛を掴み、寝込んでいる怪我人を落とさないよう、必死に抱えているようだ。
意識がない怪我人はウデーの毛を握れない。けれど、ウデーの一部を握っている者が間接的に支えるのなら、おそらく大丈夫だろうと考えた。
目に関しては……運悪く途中で目覚めてしまったら危険はある。怪我の具合から考え、月光国へ着く前に目覚めるとは思えなかったので、賭けに出たのだ。
移動中に話しかけてみようか、とも思ったが脅して背に乗せた挙句、更に怖がらせるのはウデーの望みではない。
そして、話しかけるのをやめた理由はもう1つあった。ウデーの声は低く、それでいて女性味がある。人間種にとって見た目だけでなく、声質も恐怖を与えやすいと今までの経験から承知していた。
今は少しでも早く到着するのが、不安の解消となり怪我人の安全に直結する。
急がねばならない。
時間が気になるのは表の世界と闇の世界で、時間の流れが異なるからだ。通常の者がいる世界の1分は、闇の世界で9分に換算される。
ウデーは闇の世界と通常の世界の両方に身を置く闇蟲。
時間の差異を感じないが、闇の世界に生きていないものにとって10分が1時間半に感じてしまう。
闇の空間を通ればハーララから月光国まで、僅か3分程度の距離。
4人にとっては27分もの時間。
脅され乗せられ目を開けてはならぬ、と言われての27分はとても長く感じるに違いない。
いつもより早足で闇を進む。
目指す月光国まで、ウデーにとってはあと1分。
背に乗る4人にとってはあと9分。
——闇の中での沈黙は、自分の存在が曖昧になった感じだ。
（どこに連れて行かれるんだろう？）
体が闇に溶けてしまう。
身体の輪郭が無くなった気がする。
本当に自分という存在はここにあるのか自信がもてない。
「あの……ウデーさん、だったっけ？」
おどおどと聞いてきたのはニパだった。
ケケイシと会話をしているぶん、母と妹より人間外と話すのに慣れているのだろう。
彼の声は他の2人も安心させた。
知っている人の声が聞こえる。
些細なことだが、こんなにも暖かくありがたい。
「そうです。私はウデーと申します」
低いのに女の人を想像させる奇妙な声質——
ニパと妹は子供だからか、さほど気持ち悪く感じなかったが、母親は声で心臓が縮むような感覚がした。
「向かっているのは、さっきの犬の兄ちゃんが住む国？」
犬の兄ちゃん、という呼び名でケケイシを指しているのだと想像できる。
どこか微笑ましいその呼び名は、ウデーをクスッと笑わせた。
「失礼、あなたを笑ったのではありません」
「名前を聞いてなかったんだ」
「犬っぽく見えるかもしれませんが狼ですよ。あの者の名はケケイシです」
「ケケイシ兄ちゃんか……」
「……向かっているのはケケイシや私が所属している国となります」
「ちょっとだけ聞いたけど、いい国だよな」
「何をもって『いい国』とするのかはともかく、あなたが居た国よりは『いい国』でしょう」
そこで少年は黙り込む。
『いい国』へ逃げたとしても今後、どうなるのだろう。
『いい国』を知った後、ハーゥルヘウアィ・ララへ戻るのなら、それは苦しみが増す。
『いい国』を知るのが、経験するのが怖くなる——
「僕たちはこれから、どうなるんだ？」
ウデーにはその真意がわからない。
「到着後、怪我人は医療施設にて治療が施されるでしょう」
……違う。
聞きたいのはそれじゃない。
でも、心に渦巻く不安をどう、聞けばいいのだろうか。
母親と妹は今までの会話に一切、口を挟めなかった。
闇が身に
ニパの声を耳にするのは安心感につながるけれど、ウデーの声は恐怖を呼ぶ。
我が子ながら、どうして普通に話せるのか疑問だ——
声も暗さも怖がらないなんて、お兄ちゃんすごい——
母親と妹も。
もちろんウデーも。
この少年が持つ強い闇耐性に気付いていない。
ニパの物怖じしない性格も手伝って、能力に気付けなかった。
話をしているうちに、月光国へ辿り着く。
当面の間、この家族の安全は保障された。
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