影の境界線 - 現世常世＝異世界 -

45 -闇と消失

　擬似恒星（セウドゥフィクスター）を左手で握った新月丸は、何を唱えるでもない。

　ただ、それを握り数秒間、動かなかった。

　普通の者であれば握った時点で手は焼け落ち、エプシャルのように吸収されるのだろう。しかし新月丸を吸うには擬似恒星（セウドゥフィクスター）の魔素値が足らない。

　エスターゼ・ラニサプはそれを見抜けなかった。月光国の王が吸収され、最強と言うに相応しい武器を得られる。勝手な確信を持ち、なおかつ吸収されるのを待ち侘びていただけ。

　———そろそろ一気に吸い込まれるぞ

　その場面を早く眺めたくて仕方ない。

　生意気な若造が苦しみと恐怖の中で吸収される。

　なんて面白く愉しい場面なのだ。

　けれども待っている吸収の場面は一向に訪れる気配がしなかった。

　そして次の瞬間。

　何が起きたかは全く解らない。

　ただ、一瞬。

　熱と炎で包まれた空間も、擬似恒星（セウドゥフィクスター）の光も。何もかもが瞬きする程度の時間、暗黒に包まれた。

　それは何もかもが見えない暗黒

　視界が元に戻った時には熱も炎も消え去り、宝具もまた、消え去っていた。

　———今、何が起きた！？

　理解が追いつかない。

　意味が解らない。

　ついさっきまで、確実に優勢だったはずなのに。

　それが何事も無かったように場は静まり、唯一無二の宝具までもが消えている。

　エスターゼ・ラニサプが唖然としている中、更には新月丸も消えていた。

　いや、消えたのではない。

　凄まじい速さでケプシャルが向かった場所へ移動しているのだ。

　———月光国の王は有象無象の弱者ではない———

　エスターゼ・ラニサプはやっと、それに気付かされた。

　しかし、エプシャルが敗れたとはいえ、ヤツを倒せる可能性はある。

　ケプシャルに施した改造はエプシャルより遥かに強い。

　それに元々の魔素値が高い分、改造後の強さも桁違いだ。更に都合いいのは怪我人や足手纏いとなりそうな連中———人質という便利な道具があそこには揃っている。

　ケプシャルを上手く操って使えば、どうとでもなろう。

　神という自負は大きな自信となる。

　私の意向に逆らう者がどうなるか、身をもってしるがいい———

　今はケプシャルに期待を寄せよう。

　———屋根が吹き飛ぶ

　———それは誰かからの襲撃

　見上げた先には胴体のみの姿なれど、背に羽を得たケプシャルがこちらを凝視していた。

　そして上から落ちてきたウデー。

「何があったんだ？」

「話は後回しです、ケケイシさん」

　ケケイシの後ろには呆然と佇む3人、そして横になったまま動けない1人。これをどうにかする必要がある。人間の盾として使われる可能性は高いし、見せしめとして真っ先に狙う可能性もまた、高い。

　しかし根っからの戦士たるケケイシは他者を守る能力には乏しい。最低限の回復魔法は使えるが、それくらいである。戦闘能力皆無の4人を守って戦えるほど、上空にいるケプシャルは甘くない。そんな、生ぬるい相手ではないのだ。

　魔素の高さを圧で感じる。

　空気が水みたいに纏わりつく。

　経験のない重さで動きが鈍るのを感じた。

　上からのし掛かるような重さに飲まれてはならない、と自分を鼓舞し軽快さを維持するのが精一杯。

　であれば……

　今できる最善の策は……

「ウデー様、4人を安全に逃すことは可能ですか？」

「私の背に乗り、しっかり毛を掴んでいて貰えれば、たぶん可能です」

「たぶん？」

　そう、言葉を挟んだのはニパ。

「たぶんってことは、無理かもしれないんだろ？」

　少年に対しチラリと視線を向け、ウデーは説明する。

「意識ある3人は大丈夫です。しかし、意識無き者がどうなるか解りません。それは……」

　———陽炎天柱（ブレイズヘヴン）———

　上から呪文が聞こえ、ウデーは焦る。

（ここにあれが来たら4人は確実に死ぬ、私には護りきれない）

　しかし魔法は全く別方向に発動された。

　ケケイシが獣型に変じケプシャルとの戦いを始め、魔法の発動箇所を定めさせないようにしてくれている。

「説明をしてる時間はありません」

　背に乗れと強い口調で伝え背にある毛を掴ませる。3人は理由も解らず不安な表情を浮かべているが、それに気配りしている数秒も勿体無い。そして怪我人を背に乗せ「これだけは絶対に守れ」と命じた。それは———

　・毛を握って離さない

　・背から勝手に降りない

　・いいと言うまで目を開けない

　・怪我人を落とさないよう支えろ

　である。

　ウデーの見た目に気持ち悪さや恐怖感を覚える者は多い。

　この3人も明らかに、そういった感情を持っているのが見てとれた。

　だからこそ、こんな伝え方をウデーはしたのだ。

　威圧と恐怖を与えつつ命令するのはウデーの好むところではない。しかし現状、3人が理解できるまで教える余裕は一切なかった。救命最優先で動くのなら、今はどんな方法を使ってでも、例えそれが脅しに近いやり方であったとしても。

　さっさとここから離れなければいけない。

「ケケイシさん、ご武運を」

　3人を背に乗せたウデーは小さく呟き、闇への入り口を開いた。

　地面に深い深い、穴のような闇が現れる。そこへずぶずぶと潜っていく。ここに入ってしまえば、大抵の者は追いかけてはこれない。けれども、特殊な場であり生きた人間———それも魔素値の低い只の人であれば、ここへの立ち入りは恐怖が勝手に心を蝕み身体が死に至る。

　それを防ぐ為にした命令が先の4つ。

　3人が命令を守れば、当面の安全は保証されるだろう。

　　1名の怪我人がどうなるかは正直なところ、解らない。

　途中で説明が途切れたが、意識を失った者を運んだ経験がウデーはなかった。だから「たぶん」と伝えるしかなく、結果として3人には不安を与えてしまっただろう。

　しかし、怪我人をあそこに残しても命を失う羽目になり、そうなればケケイシの努力は水の泡。死体が1つ増えるだけだ。

　それならば、賭けてみるしかない。

　闇に潜ったウデーは月光国へ真っ直ぐに向かい、最短の道筋を進む———