ヘヴン・クラウド・サクリファイス

10. 夜の港、旅のはじまり

　日々ヘヴン・クラウドでミオと待ち合わせては、一緒に行動した。

　そんな中で、ついにあの日がやってきた。エンジェルが襲いかかってきた、あの夜。

　俺たちは静かな夜の港にいた。

　星々の下、波打つ水面は港の光を反射して茫洋（ぼうよう）と揺らいでいた。そこは港町をモチーフにしたヘヴンだ。海沿いの道には金属の手すりがのび、下には石畳がずっと続いている。

　横にいるミオはじっと目を閉じていた。きっと、ささやくような波音に耳をかたむけているのだろう。

「昨日、バーに行ったんだ。現実世界の」

　そう俺は言った。黙っていると、ミオがそのまま遠くに行ってしまいそうに思えたからだ。ミオは目を開けて、

「バー？」

「うん。ウイスキーとか、カクテルを。……お酒を飲むところだ」

「知ってる。ヘヴンにもあるから。行ったこともあるよ。アルコールを飲んでも、ヘヴン・クラウドじゃ、たぶん現実みたいには、酔わないけど」

「そうだろうな」

「一回、酔ってみたかったかも」

　そこで俺はなにも言えなくなった。話題を間違えてしまったのだ。酒を知る前にミオは事故に遭った。いや、生きていたとしても、酒なんて飲まないかも知れない。それでも、可能性はあった。生きてさえいれば。

「やめよう、この話は。……それより、ミオ。こんど、宇宙旅行を体験できるヘヴンに行ってみないか？」

「宇宙旅行？」

「そうだよ。そこでは、宇宙船に乗って、銀河系の色々な惑星に着陸できる」

「そう、楽しそうだね」

　と、ミオはつまらなそうに言って、また再び目を閉じた。

　俺はこのとき、何者かに見られているような、気味の悪さを感じた。周りを見回すが、あたりには港の眺望と、石畳が続いているのが見えるだけだった。

　そのとき、ミオはふいに目を開けた。警戒する猫のような大きな目で。ミオのあんな表情を見るのは、はじめてだった。

　すると、やや離れた石畳の上で、ブゥン、という低い音がした。街灯の光が吸い込まれるように、突如としてそこに濃い闇の塊が発生した。

　俺は上ずりそうな声で、

「たぶん、ゲートだ。ミオ、下がれ」

　そう言ってダガーに手をかけた。視界に警告表示が出る。

　『心拍数が上昇しています』

　こめかみや顔が熱くなってくる。決闘（デュエル）リーグならば、たとえ上位者（ランカー）が相手でも、もっと冷静でいられた。しかし、俺は実際に恐怖していた。

　やがてゲートがあった場所に、夜が形を得たかのような、大きな黒衣が閃いた。

　エンジェルはヘヴン・クラウドの物理演算を冒涜するかのように、ゆるりと宙を舞って石畳に着地する。黒いローブのすそを跳ね上げ、ギザギザと波打った刃の、白い長剣を構えた。

　俺はダガーを抜きながら考える。

　なぜいま、ここにエンジェルが現れたのか。その理由がない。だれを罰するというのか。なんのために？

　エンジェルの視線はミオに落とされていた。

「なんの用だ」

　と俺は尋ねるが、エンジェルは黙ったまま剣を振り上げた。そびえる長躯の頭上に鋭い剣の輝きが見えた。

　俺は青く光るダガーを眼前に構えた。光に目がくらまないように、やや低い位置に。気がつくとエンジェルが目の前にせまっていた。

　長剣が落ちる。そこにダガーを振り上げて弾く。

　二撃、三撃。――激しい光と音が散る。

　エンジェルは右手の長剣だけでなく、左手をも振り回した。

　人間が相手のときと違い、動きが読めない。心が読めない。

　俺はエンジェルの赤い両目に向かって、刺すように言った。

「なんで、おまえたち、天使（エンジェル）どもが……！」

　あのときだった。長い戦いがはじまったのは。

　意味も答えもわからない暗い海のような戦いの世界に、身を投じることになったのは……。

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　Realm 1.　おわり