ヘヴン・クラウド・サクリファイス

8. 勝利の陶酔、虚構の富

　ヘヴン・クラウドで開催されるバトルリーグの対戦がはじまると、人々はそれに夢中となった。

　あのとき俺は霧の立ちこめる薄暗い森の中で、大木を背にして息を潜めていた。ダークブルーの戦闘服に身を包み、青く光るダガーを右手に、腰を落としていた。

　そこは決勝戦の舞台となった森のヘヴンだ。周囲からはリスや小鳥、あるいは得体の知れない獣の鳴き声が聞こえる。

　敵はいつどこから仕掛けてくるかわからない。樹上からか後ろからか、または正面からか。

　そのとき、空気の流れに乱れ――と同時に俺は真上に跳躍し、木の幹を蹴って、枝の上に乗った。

　すると鋭い音とともに、木の幹に長剣がめりこんだ。眼下には剣士がいた。決勝戦の相手であり、ライバルのマティアス・デュランだ。

　霧の中に長い金髪と銀色の鎖かたびら（チェインメイル）の輝きが見えた。長身で美男子のフランス人の剣士だ。ゆるくウェーブした金髪が乱れて、額と右目にふわりとかかった。その美貌と華麗な戦いぶりのせいで、主に女性からの熱烈な人気を博していた。

　マティアスは剣を木から抜いて、

「賞賛にあたいするね。ユージ、きみのその反応は」

　そうつぶやいた。

「マティアス、おまえ……。まだ、余裕があるみたいだな」

　俺はそう言い終わらないうちに、枝から飛び降り、空中からダガーを突き出す。マティアスの剣が伸びてくる。

　そこで俺は微笑して、木の幹を蹴った。その反動で軌道を変えて、今度はマティアスの背後に周り、首筋を狙う。

　しかし、背後に目がついているのか、マティアスはダガーを紙一重でかわした。そこから反撃とばかりに、長剣で斬りつけてくる。二度、三度の素早い連撃だ。こうなると手がつけられない。

　俺は舌打ちをして距離をとる。

　バトルリーグの表彰式がはじまった。そこは、なんの酔狂かわざわざ表彰式のために作られたヘヴンだ。巨大なホールの中央に輝く表彰台があり、長大な観客席がぐるりと囲っている。

　バトルリーグには団体戦もあるが、やはり花形は『決闘（デュエル）リーグ』だ。自分自身の技量を頼りにした一対一の戦闘のドラマに、だれしもが熱狂した。

　俺は派手な光をはなつ表彰台の真ん中にいた。右隣には一段下がってマティアスが立っていた。周囲からは、絶えず女性陣の声が響いてきた。

「マティアスさま！　こっちを見て！」

「惜しかったです！」

「あなたが優勝すべきでした、マティアスさまー！」

　大歓声の中、リーグの運営委員会が表彰式の準備をしていた。そこで、マティアスが言った。

「まさか、私があそこから負けるとはね」

「ふん。全然悔しそうじゃないな。それに、俺が負けた気分だ。――あの女たちの歓声」

　するとマティアスは息を吸い込んで、よく通る声を出した。

「惨めな敗者たる、こんな私めを贔屓にしてくださる、愛すべきみなさま。燃える赤いバラのごときその愛とご声援に、このマティアス、心より感謝いたします」

　そう言ってマティアスは、うやうやしく右手を胸元にそえて一礼した。会場には黄色い声がさらに響き渡った。しかしマティアスが顔を上げて口を開くと、いくらか静かになった。

「感謝のしるしに、のちほど、このマティアスの個人的なヘヴンに、みなさまをご招待することを、お約束しましょう。そして、心ゆくまで、戦いについて、愛について、語らおうではありませんか。――なれば、いまは隣の、真の勝者であるユージのために。みなさまの愛を、心に留めておいてはくれませんか？　白ユリのごとき奥ゆかしさこそ、より愛らしく、美徳となるものです」

　すると、周囲はやっと静かになった。いったい、マティアスは何回『愛』と言っただろうか。俺は苦笑しながら、

「芝居でも見てる気がしたぜ、マティアス」

「私の真心だよ、ユージ。きみと、観客たちへのね」

「まったく。おまえが本気だったら、優勝したのは、おまえだったかもな」

　するとマティアスは右手を降参するように軽く上げて、

「めっそうもない。私は常に真剣だよ、ユージ。きみが強い。それだけだ」

「そうか、俺は信じないが」

　マティアスは、ふふ、と嗤（わら）って、

「それより、ユージはもっと、他者に見せたほうがいい」

「は？　どういうことだ？」

「ええ。きみは、まるで竹のように一本槍で、ストイックにすぎる」

「ふん。俺は、マティアス……おまえにはなれない。悪かったな」

「いえ。しかしあらためて、おめでとう。賞金も、なかなか魅力的だろう？　きみもファンのために、ヘヴンでも借り切って、パーティーをしては？」

「あー。でも、ガラじゃないさ」

　たしかに、決闘（デュエル）リーグでの優勝者の賞金は、五千万ルクス。並の人間がこつこつと何十年もかけて貯めるような額だ。

　人々はヘヴン・クラウドでの得点（ルクス）を集めることに心血をそそいだ。

　ルクスは現実の通貨よりも価値を持ち、その量がそのまま、人間の価値や幸福度を示すようになった。

　ルクスを集めたものは特権を手に入れることができた。あるいはルクスの量があるだけで評判を集め、さらなるルクスが手に入った。

　人間は仮想空間の得点（ルクス）の奴隷になりつつあった。