ヘヴン・クラウド・サクリファイス

7. 永遠の庭園、忘れがたい日々

　母さんのディープダイブが深刻化してから、父さんは本来の研究から路線を変え、ディープダイブに関する部門に移った。科学技術庁の人事がどれほど柔軟なのかはわからないが、とにかく父さんは、母さんのために時間を使うことを優先した。

　母さんは『万一のことがあったらいけない』ということで、入院させられていた。といっても、病院のカプセルに入れられているだけではあるが。

　俺は家の一階の自室にいた。部屋には本棚や机があり、棚の上のカゴにはバスケットボールが入っていた。壁には小ぶりの木刀が水平にかかっていた。

　ちょうど肌着に着替え、ヘヴン・クラウドへダイブするところだった。

　俺みたいなずぼらな人間は、カプセルをベッドの代わりにしてしまう。だから俺の部屋にベッドはなく、代わりにダイブ用のカプセルのみが置かれていた。

　カプセルの中に横たわって目を閉じると、『ダイブを開始します』と聞こえた。

　接続管理システムが、頭の左右にある端子を通じて脳波に干渉してくる。詳しい仕組みを父さんにも教えてもらったが、細かなことは憶えていない。とにかく、そこに寝るだけで五感のすべてが接続管理システムの影響下に置かれる。そういうことだ。

　カプセルの内部が微妙な動きをしはじめる。寝返りを促し、鬱血（うっけつ）を防ぐための、健康維持機能だ。

　キーン、という耳鳴りが響き、やがて深海のような静けさに浸される。

　視界にヘヴン・クラウドのインターフェースが表示される。

　アバターは、認可済みのメインのものを使う。運転免許証みたいなものだ。

「遅いよ」

　と、ミオは不機嫌そうに言った。ミオは学校か、とにかく外の公共のカプセルからダイブしてきたようだ。

　そこが『白日の庭園』だった。永遠の安寧が約束された場所。そこに、ディープダイブにおちいった母さんのアバターがいる。

　メイナは眠らせていた。なんとなくあの庭園に行くときは、静かな気分でいたかった。

　エントリーゾーンは庭園の入り口の前だ。頭上には虹のような形の木製のゲートがあり、『The Garden of Daylight』と黒い字で書かれていた。

「悪い。待ったか？」

　と俺は言った。ミオは白いブラウスを着ていた。頭上の葉の天幕から木漏れ日が落ちて、ブラウスの生地をくすぐっていた。

「十時ちょうどって話だったよ。十分は待ったんだから」

「ああ。ごめん。気をつけるって」

「もう。わかったよ……。それよりさ、お兄ちゃん。なんでいつも、武器持ってるの？」

　俺は自分の腰に視線を落とした。たしかに左腰のホルダーにダガーの柄がのぞいていた。

「……ああ。そうだな。メインのアバターでリーグに出てるし。俺の体の一部みたいなものだし」

「怖いよ、いちいちそんなのぶらさげて。グロウバレーの、輩の人たちみたいだし」

　と、ミオは非難めいた目で見上げてきた。

「あー。悪いな。でもさ、急に襲われたときとかは、役にたつかもしれないぞ」

「いいよ。そんなの、トラブルが起きたら、エンジェルが急行してくるでしょ。わざわざ戦わなくても」

「まあな。そりゃそうかもしれないけどさ。かっこつかないだろ？　俺がエンジェルに助けてもらってたら。これでも、リーグじゃ上位者（ランカー）なんだぜ」

「もう、ばかみたい……」

　ミオはあきれたように苦笑して、林道に足を踏み入れた。

　草木の緑色は鮮やかだ。風が吹き込んできて、さらさらと軽やかな葉擦れの音がした。土や木々のにおいがする。――ヘヴン・クラウドでの体験は、現実世界よりもリアルだ。

　日の射し込む明るい林道を抜けると、緑色に輝く丘の情景が広がっていた。何人かのアバターも見えた。それに、ゴーストアバターもちらほらといた。

　ミオはゴーストアバターを見て、

「ゴーストの人たちにも、結構人気なんだよね、ここ」

「そうだな。あいつら、ログアウトできないからな。ここにはガラの悪いやつがいないし。ゴーストにとっては一度きりの命だから。温存しなきゃな」

「うん。でもさ、なんだか、かわいそうだね」

「ああ。仕方ないかもな。本来は、死んでしまった存在だから」

　――ゴーストアバターは、死者の人格がヘヴン・クラウドにアップロードされたものだ。通常の人間のアバターはヘヴン・クラウドでダメージを負うなどしてログアウトしても、一定時間で再度ログインできる。しかしゴーストアバターにとってはそれが、永遠の消滅を意味する。それがルールであり、生命の秩序というものだった。

　ミオはこのとき、自分自身がまもなくゴーストアバターになるなんて、考えていただろうか？

　丘の斜面の上方に、白く大きなパラソルがかかっていて、その下に白いテーブルが置かれていた。

　そのテーブルの上には、英国風のアフタヌーンティーを思わせるスタンド、それからティーポットや、皿などが見えた。それらは太陽に照らされて、銀色と白色の輝きに包まれていた。

　テーブルの前の椅子には、薄桃色のワンピースを着た母さんが座っていた。

　右手に白いティーカップを持って、青空や丘の草花を見ながら、これ以上なくゆったりとしていた。

「ママ、幸せそうだね」

　と言うミオに対して、俺はしばし言葉につまりながら、

「あ、ああ。そういや、そうかもな。いや。それがほんとうに、母さんの意思だとしたら、じゃないか？」

「うん。たしかに、そうかもね」

　俺たちはときおりそうやって、母さんの様子を見に行った。

　母さんは日に日に、庭園の根深い住人になっていった。

　それらの日々は俺にとって、生きていたミオとの貴重な時間の連続でもあった。もしこの世に神様がいるのだとしたら、あの日々を、一日だけでもいいからプレゼントしてほしい、なんて願うだろう。

　俺の考えだと、幸福の有効期間なんてものは一瞬だ。

　せいぜい一時間かそこらしか、幸福を幸福に感じることはない。

　幸福が一日続くとそれは当然になり、一年続くと苦痛にもなりうる。

　しかしそれを失ったとき、『たったの一秒でもいいから』と、その瞬間を求めるようになる。

　けれど、時間を戻すことはできない。

　俺が犠牲にささげた、いくつかのもののうち、その多くが家族に関するものだった。