ヘヴン・クラウド・サクリファイス

3. 歓喜の街、光の喧騒

　俺はミオとともにエンジェルから逃げるため、港から別のヘヴンに転移してきた。

　そこは、『グロウバレー』という夜の街をモチーフにしたヘヴンで、たどりついたのはそこの町はずれ。――どのヘヴンもたいてい円形で、外周付近にいくつかのエントリーゾーンがある。

　俺たちは陰気な裏通りを抜けて、中央通りへと出た。とたんに光と音の渦に飲み込まれた。

　あちこちから音楽と喧騒が聞こえてくる。色とりどりの光や映像が飛びかう。そんな通りにアバターたちがひしめいて、通りを埋めつくしている。

　人間姿のアバターのほかに、動物の頭をつけたやつや、怪物じみた姿のやつもいる。

　アバターたちの頭の上には、ポップアップが表示されていた。そこにはニックネームなどが表示される。人ごみでは目がちかちかして邪魔だから、視界の表示をオフにしておいてもいい。

　彼らは思い思いの勝手なことをしている。集まって会話をしたり、音楽を演奏したり、殴りあったり、なにかのゲームをしたり。おまけに夜空を見ると、羽根やブースターで飛び回って、妙なスポーツに興じるやつらもいた。

　グロウバレーほど、ヘヴン・クラウドの自由さと愉快さを体現している場所はない。俺が転移先をここにしたのは、ほとんど偶然だが、心のどこかで開放を求めていたのかもしれない。それに、『こんなにぎやかな場所で、エンジェルが理由もなく襲いかかってくることなどないだろう』と、たかをくくっていた。

　ミオはうつむき加減に、まるでいきなりパレードに出くわした猫のように、騒々しい街並みを冷めた目で眺めている。俺はミオを見て、

「ひさしぶりだな、グロウバレーは」

　すると、ミオは慎重そうな目で、

「……うん。そうだね。すごいね」

　そう言うミオは、まだ声や歩きかたがこわばっていた。当然だ。さっき、あんなことがあったばかりだから。いつもの、あの静かな港でいきなり、エンジェルに襲われるなんていう。

「ミオは、ケガとかはないか？」

「うん。大丈夫……。お兄ちゃんは？」

「問題ない。まあさ、エンジェルなんかとやりあうなんて、思ってもなかったけど。それなりに、訓練してるからな」

「そっか。そうだよね。よかった。お兄ちゃん、リーグの、最強の人だもんね」

　そうして、ミオはふと目元をほころばせた。

　そのとき、俺の腰のポーチから、白い球体――メイナが飛び出した。メイナは俺の頭の周りをぐるぐると巡ってから、

「いいねー、にぎやかだね！　ちょっとさー、いろいろ見てみようよ。お店とかあるよ！」

　俺はため息まじりに、

「おい、あのな。まだ油断できないだろ。またエンジェルがきたらどうすんだよ」

「えー。大丈夫だよ。あたしが、警戒しておくから！　だからさ、ちょっとだけ……」

　そこでメイナはぱっと光をはなち、瞬時に少女の姿に変化した。背丈はミオより少し低い。赤い癖っ毛で、薄い桃色のブラウスを着ていた。

「どうした？　いきなり、そんなかっこうになって。別に、ものに触ったりとかはできないだろ？」

　するとメイナは不満げに、

「わかってるよ。でもさ、あたし、このほうが、楽しいんだ」

「そうだな。わかったよ」

「へへ。ありがと」

　そう言って、メイナはにっと笑った。

「じゃあさー、さっそく気になってるんだけど……」

「なんだよ」

　するとメイナは俺の手をひいて、通りの脇の人だかりに近づいていく。

　その先には、『Ｄｕｅｌ（デュエル）』と書かれた文字が、空中に浮かんでいた。俺はあきれながら、

「おい、目立つのはダメだぞ」

「いいから！」

　そう言って俺の手をひいて、人ごみをかき分けて前に進む。ちょうど前の戦いが終わって、空いたリングの真ん中へ躍りでる。

　どよめきが起こる。周囲には人々が物珍しそうな目をして、俺たちを取り囲んでいる。

　そこで司会らしき金髪の青年が言った。

「おっと、次のチャレンジャーだ！　どうする？　レベルは？　ライト、ミドル、ヘビー、デッドリーがあるぜ！　まあ、初心者にはライトをおすすめするけどよ！　一瞬で昇天したいアホはデッドリーでもいいぜ！」

　すると、周囲で笑い声が巻き起こる。そこですかさずメイナは、

「デッドリーで！」

　また周囲でどよめきが起こる。さらに人々が集まってくる。俺はメイナを見て、

「おい！　目立つのは勘弁してくれよ。こんなことしてる場合じゃないだろ……」

「へへ。いーじゃん。やってみなよ！　それとも、怖いの？　負けたら、恥ずかしいもんね」

「負けはしないだろ」

「わかんないよー。ひひッ、どうだろね」

「ふん。見とけ……」

　そう言って、俺は目の前に浮かぶ武器の中から、赤い派手な光をはなつ短剣を掴んだ。それが手になじみそうだ。体の動きを阻害しない、シャープな武器がいい。

　目の前の空間がゆがみ、そこに、黒い甲冑を着込んで、巨大な両刃斧を持った巨躯の戦士が現れる。そいつは禍々しい、警笛のような叫び声を上げて突進してきた。

　周囲からはヤジや応援の声が飛んでくる。司会の声がする。

「デッドリーの戦士だ！　これはやばい！　彼は何秒もつだろうか？」

　本当にやかましい司会だ。