ヘヴン・クラウド・サクリファイス

4. 望まぬ刻印、それぞれの姿

　突っ込んできた戦士の斧が振り下ろされる。俺は体をよじって斧をかわし、そいつの懐に入る。すかさず兜と鎧の隙間の首元へ短剣を差し込んで、一気に突いた。

　とたんに戦士は大きな咆哮の声をあげる。――それから、やたらと派手な光の粒子を撒き散らして、破裂音とともに戦士は消え失せた。

　周囲には歓声が響きわたる。司会の青年の声も。

「おおーッと！　瞬殺！　なんだこの男はーッ！」

　そのうち観衆の中から、「あいつ、見たことあるぜ！」とか、「リーグのやつじゃねえの？」「すみません、フレンドになってください！」とか聞こえはじめた。

　俺はメイナに「行くぞ！」と言って、観衆の中に体をねじこませた。

　ミオの手をひいて、中央通りを走り、横の路地へと逃げ込んだ。後ろから白い球体になったメイナが追ってきた。

「かっこよかったよ！　ユージ！」

「あのなあ」

　すると、メイナは俺の眼前に飛んできて、

「楽しかったー！　ねえ、あたしもさ、いつか、ちゃんとしたアバターがほしいなー。それでね、ユージと戦うの！」

「なんだって？　……そうだな。アバターか。たぶん、手に入るさ」

　俺は嘘をついた。どんな形であれ、アシスタントＡＩがアバターを持つことはない。せいぜいアバターみたいな映像を投影し、その気になるだけだ。――するとメイナは、悲しそうに笑った。

「……へへ、冗談だよ」

　そう言ってメイナはまた、なごり惜しそうに通りのほうへふわふわと近づいていった。

　そのとき路地の奥から、ふたりの若い男女のアバターが通りがかった。それも、慎重そうに、あたりをきょろきょろと見まわしながら。

　彼らの頭上のポップアップを見ると、ニックネームの横に丸いアイコンがあり、その色は紫色だった。それはゴーストアバターであることを意味する。ふつうの、肉体を持ったやつのアイコンは、緑色だ。

　当然ミオの頭上にもその、紫色の刻印がある。それがあったからと言って、憐れみと差別のほかに、もらえるものはない。あるのは、一度限りの命。ゴーストアバターは、ヘヴン・クラウドで消滅すると二度と蘇ることはできない。くだらないルールだが、天使どもが好きな秩序の一部だ。

　その二人のゴーストアバターは、迷った子犬のように背を丸め、俺を横目で見てきた。俺は言った。

「俺は、なにもしないよ。そんなに、警戒しなくていい……」

　すると、二人は顔を見合わせて、うなずきあった。男のほうが言った。

「う、うん。ありがとう」

　それから男は、俺の背後にいるミオを見た。すると、男から緊張の気配が消えた。

「ゴーストの、友達がいるんだね」

　俺はあいまいにうなずいて、

「ああ。そうだよ」

　すると男はにこりと笑って、また道を慎重そうに歩いていった。

　俺はミオへと振り返った。ミオは複雑そうな表情で、二人を見ていた。

　それにしても、と俺は言った。

「あの、エンジェル。港で襲ってきた……。ミオは、なにか心当たりはあるのか？」

　するとミオは首をかしげて、

「どうだろ。わからない……」

　そう言った矢先、メイナがオレンジ色に発光しながら飛んできた。

「ねえユージ、反応だよ！　くる、かも……」

　いつになく緊迫した声だ。俺はダガーがおさまった腰のホルダーに手をのばし、

「どっちだ？　エンジェルか？」