ユメのつづきから

気づいた繋がり

「ぎゃああああちこくぅぅうううーー！！！」

　朝から慌ただしい女子高生、それが私。

　決して、朝が弱いわけじゃない。

　夜遅くまで起きてなくてはならない、事情があるだけだ。

　右手でシャツのボタンを留め、左手でずり下がるスカートをグイッと上げる。

　口にはトースト、ラブコメに出てきそうな1日の始まり、それが私だ。

　いつもは家のすぐ側にバス停があるため、時間通りに家を出ていれば楽な通学路。

　海を見ながら優雅に登校する予定だったのに、私は今全力で走っている。

　潮風を浴びながら、夏の太陽がアスファルトに反射する一本道。

　海は、皮肉にも穏やかに揺れている。

「スマホスマホ！」

　学校に着く頃には、30分以上の遅刻が確定している。

　これは拭いきれない現実だが、少しでも弁明をするに越したことはない。

　こういう時に役立つのが、友達なんだと私は思う。

「先生なだめといて！！！」

　その一文を、クラスのグループに送信する。

　返信は分を待たずに、クラスメイトから続々と返ってくる。

　どれもこれも、私を思っての返信ばかりだ。

　最初に言っておく。

　これは、私の努力の賜物だ。

　陽キャという枠組みを、勝ち取ったに過ぎない。

　心の中は、こんなにも淡白なのだ。

　🏖

　私は階段を駆け上がる。

　それはもう、全力で。

　クラスは3階、学校の大きさは田舎なのにも関わらず、全生徒数に見合っていない。

　そんな不満を抱きながらも、教室の扉に手を掛けた。

「おはようみんな！！！！」

　息を切らしながら、私は全力で演技する。

　演目は人気者、そうやって私はここまで地位を築き上げてきた。

　クラス中の視線が私に集まる。

　先生共々、全員が笑って私を茶化す。

　その中に1人、扉に1番近い席の少女はタブレットに釘付けだ。

　空気感に1番馴染んでいない彼女だが、私の1番の親友である。

「カナコおはよ！」

　いつも通り私は、少女を覗き込むように挨拶する。

　背が小さく、大人しい性格のカナコは、私を見ることなくいつも冷たく一言放つ。

「全然早くない」

　皮肉の効いた一言は、クラスの空気を冷たくさせる。

　それでも、カナコは私にとっては無くてはならない存在だ。

　唯一無二の、親友だ。

　私は席に座るまでに、何度かクラスメイトと数秒スキンシップを図る。

　先生は愛想をつかしたように、笑って私に小言を飛ばす。

　これが、私の学校での地位だ。

　授業はしっかりと聞き、しっかりと板書する。

　成績も優位を保つために、ある程度は出来るようになっておく。

　そうすれば、今日のような遅刻なども許される。

　とても、しんどい。

　本当の自分を殺して、偽って、いい子を演じなければならないのは、辛いなんてもんじゃない。

　本当の自分が時々分からなくなるが、そんなことはいつからか、どうでもよくなっていた。

　1時間目が終わり、私は真っ先に隣の教室に向かう。

　理由は、この歳の子は誰もが羨む彼氏という存在だ。

　自分磨きの賜物は、こういうところにも表れる。

「コウ！昨日はごめん寝ちゃって！」

「全然気にしてないって！俺も眠かったし、むしろ助かったわ！」

　イケメン、優秀、高身長、私には勿体ないほどのスペック、それが私の彼氏コウ。

　私が欲しかったのはこういう彼氏、ではない。

　こういう彼氏を作れる私、それが私の理想だ。

　人は努力する者に惹かれるものだと思う。

　毎日同じようなタスクを繰り返すより、何か1つに一生懸命な方がよっぽど魅力的だ。

　すくなくとも、私はそう思う。

　10分間の休み時間に私はアピールの連続だ。

　さりげなく、でも意図的にコウの意識を私に向けさせる。

　例えば、コウの机の上に座って遠くの男子と話すが、そうすれば彼は思うだろう。

　俺と話すより、他の男と話す方が楽しそうだ。

　それはそうなのだ。

　意図的に、そうしている。

　そして、私はその行為を10秒程でやめ、彼の意識が完全に萎えない程度のところで、一言添えてやるのだ。

「でも、私の彼氏が1番！」

　男なんて単純だ。

　こんな一言で顔色は元に戻る。

　あとは、昨夜のように電話を繋げて、ひたすらに話し続けるだけだ。

　これで、完全にこの男は私のモノである。

　演技、トイレでため息、また演技、この繰り返しで1日が終わる。

　歌や詩が人生を舞台と例えるが、まさにその通りである。

　イヤホンをつけ、私は下校の準備をする。

　音楽は、聞いていない。

　愛想良く、すれ違うほとんどの人に笑顔で手を振る。

　イヤホンさえつけていれば、話しかけられることは無い。

　私は、人気者だ。

　下校の最中に、いったい何人の相手をすることになるか、想像に容易い。

　そんな事をしていれば、帰ってからの業務に差し支えてしまう。

　彼氏との電話、繋がりの維持、演者に休む時間なんてないのだ。

「おつかれ」

　イヤホンをつけていても、学校前のバス停で話しかけてくる存在が1人いる。

　カナコだ。

　最速で学校を出れば、最速でバスに乗れる。

　そして、その時間には誰もまだバス停にはやって来ない。

　私はイヤホンを取り、肩から一気に力を抜き脱力する。

　足先まで完全に力が抜けた時に、私は素の感情を口から零すのだ。

「つかれたーーーーーーーーーーーーーーーーーー」

　唯一無二の親友、カナコがそう思えるのは、こういう素を出せられる唯一の存在だからだ。

　幼なじみということもあり、双子のように育ってきた。

　お互い、何でも話し合え、いつでも助け合う、そんな大事な存在。

　カナコはタブレットを抱え、バス停に座ったまま私を見る。

　気だるげに、私は少しだけ口角を上げて隣に座る。

　バスは5分後にやってくる。

　この5分が、24時間の中で唯一休める時間だ。

　バスの中では、人の目が少なくともあるため、100%脱力することが出来ない。

「毎日大変だね」

「ほんと、嫌になる」

「やめれば？」

「やめれない」

「頑張れ」

「頑張ってる」

　いつからだろう、カナコとの会話も淡白だ。

　カナコが物静かな性格だからか、それとも。

　私は、何でカナコといるんだっけ。

　小さい頃、私とカナコの性格は逆だった。

　明るく元気なカナコの手に引かれる、臆病で根暗な私はいつも思っていたことがある。

　嫉妬だ。

　だからこそ、私はこういう性格に変えた。

　少しずつ、違和感のないように変えていった。

　親友というより、敵として策略を真似た。

　次第に、関係性はあっさりとした繋がりになった。

　正直、カナコが私にとって必要とは思えない。

　私は、不必要な要素は全て切り捨てる。

　友人、彼氏、好感、人気者になるために、カナコは正直言って不必要だ。

　それに、最近鬱陶しいとさえ思えてきた。

　気にかけられているのが、何故か腹が立つ。

　敵から塩を贈られている、そんな気がして、上から目線な気がして、カナコを心から好きになれない。

　バスは目の前に停まった。

　5分の休息も、ほとんど疲れを取れずに終わる。

　むしろ、最近はストレスになっている気がする。

　バスの中で、私は隣に座るカナコに告げた。

　数日考えたが、やはりこの決断に間違いは無い。

　顔も見ずに、外を見ながら私は口を開いた。

「もう、気を使わなくていいよ」

　窓越しに、薄ら反射するカナコが見える。

　沈んでいく夕陽と重なり、1枚の絵のようにカナコは下を向いている。

　光の粒が、海に散らばっている。

　砂浜を駆ける2人の少年、私は静かに目を逸らした。

　出迎えの無い帰宅。

　母は幼い頃に死別している。

　父親が1人で働いているが、帰りは毎回深夜を超える。

　顔を合わせる時は、朝の数分しかない。

　絶望的な家庭環境である。

　急いでやる事を済ませ、私はスマホを手に取り覚悟を決める。

　コウに連絡すれば、寝るまで終われない。

　深く、息を吐く。

　私は、簡単な文章をコウに送る。

　時々遅い日があるものの、分を待たずに、コウからの電話が掛かってくる。

　時刻は20時、私は電話をしながらご飯を食べるようにしている。

　自分でも作れるが、毎日のようにお風呂から出ると、ご飯が用意されている。

　父親、ではないのだ。

　いつ来ているのかは分からないが、中学生になってから高校生の今に至るまで、近所のカナコが毎晩ご飯を持ってきてくれる。

　だが、今日はまだ来ていない。

　バスで言ったことが、早々に効いたみたいだ。

　何も無いテーブルを眺め、電話をしながら簡単なものを作る。

　当たり前だった物が無くなった訳だが、特にその時は何も思わなかった。

　絶望というものは、いきなりやって来る。

　努力が報われなくなることが、突然やって来る。

　閉幕は、予定通りとは限らない。

　🏖

　あれから、1ヶ月が経った。

　浮気だ。

　そう、私の彼氏が浮気していることが発覚した。

　教えてくれたのは、カナコだった。

　私への返信が遅くなった時、そういう事だったのだ。

　そして、追い討ちは止まらない。

　コウが浮気していると知った時、私はコウに直接確かめた。

　その瞬間、あっさり振られ、翌日、私に対する有りもしない事実を吹聴されていた。

　努力で築いたと思っていた人脈は、ただのハリボテ以下だった。

　一生をかけて築いた努力は、たった1日で崩れ去った。

　私は、暗い部屋で毎日を終える生活になった。

　時々、スマホが部屋を照らす。

　虚無、それだけだ。

　深夜12時、私は家の前のバス停に足を運ぶ。

　特に意味は無い。

　小さい頃から、気持ちが沈んだ時は必ずそこに向かった。

　点滅する街灯が、古びたバス停を見下ろす。

　私は、端に座り小さくなっていた。

　1ヶ月外に出ていなかったが、バス停から見える海、私を静かに撫でる潮風が心地よい。

　だが、絶望に蝕まれた今の私には、何の効力もなかった。

「……雨」

　古いバス停なため、私の頭に雨が時折落ちる。

　屋根はあるが、ほとんど意味を成していない。

　濡れながら、それでも私はただ虚空を見つめていた。

「あ、今日はいた」

　突然、横で声がしたと思ったら、カナコだった。

　傘をさし、そのまま私の隣に座る。

　静かな時が、しばらく流れた。

　お互い、顔を見合わすことなく、落ちていく雨粒をただ見つめていた。

　夜の海という絵画に、カッターで傷を付けていくように、雨粒は視界を切りつける。

　なぜだか分からないが、私の目はそれを捉えられないほど、突如として感情が溢れ出した。

「……何で……こうなったんだろう」

　震える私の声は、ギリギリカナコに届くくらいだ。

　カナコは目線を変えずに、そっと私の背中に手を添える。

　その時、私は全ての、抑えてきた全ての感情が噴出した。

「私はカナコになりたかった！ 優しくて強くて明るくて皆から好かれる人になりたかった！ だから努力した！ 頑張った！ 必死で！ 死に物狂いで！ 毎日毎日毎日毎日！ 正直カナコが憎かった！ 羨ましかった！ 敵なのに！ うざいのに！ 嫌いなのに！ 何でカナコは私にまだ優しくするの！ もうホントに嫌！！！」

　最後の一言の時に、私は偶然カナコの顔を見てしまった。

　カナコは、表情こそ変えていなかったが、その感情は私に触れる手の感触が告げていた。

　その手の感触により、ふと我に返った時、自分の最低さに気がついた。

　勝手に敵と見なし、優しくされることを利用し妬み、いつからか、ただ助けられることだけを目的としていた。

　毎晩作ってくれるご飯にも、バス停でいつも待ってくれていることにも、自分を偽っている私への配慮の数々にも、私は1度でさえ感謝したことがあっただろうか。

　見えなかったものが見えたその時、私の心に1本の切り込みが深く印された。

　雨粒のように、その後何度も何度も、私の心を切り裂いた。

　私は、カナコを直視出来なくなり、思考が止まった。

　もう、何もかもが終わった。

　終わった。

　終わった。

　終わった……。

　暗闇、何も無い空間。

　自分の愚かさに気づき、何も出来ないでいた数秒後、カナコは私の手を取り、小さく呟いた。

「全然、分かってあげられてなかった。友達なら、困っている時に助けてあげなきゃいけないのに、私の努力が足りなかった。ごめん、私がもっとちゃんと友達として、気づいてあげれてればよかった、ごめん」

　目線や表情は変わっていないが、確かに声は震えていた。

　私は、こんなにも出来た人間を、大切な友達を、敵としていた。

　そして未だに、気を使わせている。

　私は、最低だ。

「……ごめん……ごめん……ごめん」

　私は、これ以外に言葉が出てこなかった。

「……ごめん……ごめん……ごめん」

　ただひたすらに、繰り返す。

「……ごめん……ごめん……ごめん」

　手を取り首を振るカナコ。

　それでも、私は顔を直視出来ず、ただ繰り返す。

「……ごめん……ごめん……ごめん！」

　カナコは、私を強く抱き締めた。

　その小さい体で、めいいっぱい強く抱き締めた。

「よく頑張った」

　その言葉が、私の芯に触れ、溜めていた感情がさらに噴出する。

　ただひたすらに、そして声を出して。

　気づけば、2人して笑って話していた。

　私はやっと、自分にとって最も大切な繋がりに気がついた。

　彼氏や上辺だけのグループではなく、当たり前になった繋がりこそが、最も人を変え強くも弱くもさせる。

　ただ、その繋がりが、人を最も救う。

　それが分かっただけでも、私の努力は報われたに違いない。

　どん底にこそ落ちたが、それまでのステップを踏んだからこそ、今のこの大切があるのだと、私は強く信じている。

「そう言えば、カナコは何で私がバス停に居るって分かったの？」

「何か嫌なことや辛いことがあった時、ここによく来てるでしょ？幼なじみなめないでよ」

　小さい頃、駄菓子を食べながら、2人でいつまでもバス停で時を過ごした。

　今のこの時間と時が重なる。

　この関係性が、いつまでも続く事が、私の夢だった。

　忘れていたが、大切な私の夢だ。

　恨み妬みこそしたが、あの時こうして、楽しく話したことに変わりはない。

　その事実が、今の私になれたなによりの証だ。

「そうだ、私の漫画見てよ。私の夢、漫画家になる夢、まさか忘れてないよね？」

「あ、えっと、そうだっけ……？」

「よし、一生そこで雨に打たれてろ」

「冗談じゃん！ 寒いって！ 傘入れてよ！」

「……ふふ」

「何笑ってるの？」

「そう言えば、昔もこんなことあったなって、思い出して」

「もしかして、まだ覚えてるの？私の夢」

「イケメン王子と結婚するプリンセスだっけ？？？」

「ちょっと！ あれは子供の頃の話じゃん！ 笑うなバカーーーーーー！！！！」

「その方が、よっぽどユメらしいよ！！！」

　明るく元気で、少し変わった夢を持っていた純粋な少女ユメ、それが私だ。

　何もかもが初めからになってしまったが、だからこそ二度と失うことの無いモノにも気づけた。

　その大切なものをより大切にする、それがとりあえずの、私の夢だ。