囚われの令嬢と仮面の男

５

　以前、一度考えた自分の浅ましさを思い出し、聞くのがじゃっかん怖くなる。しかしながら、妹の話は予想に反して全く別の内容だった。

「今の彼と婚約する前にね、他に好きな人がいたんだけど……。想いを伝えたら、断られちゃって。その彼ね……私じゃなくて。美人な姉様が好きだったみたい」

「……え」

「ああ、だからと言って彼のことはもう吹っ切れてるから、姉様が気にする必要はないのよ？　ただ、彼ってとても良い人なの」

「……そう」

「スタンリー侯爵のご長男で、ドーセットさんって方なんだけど。優しくて紳士的で、お勧めよ」

　スタンリー侯爵のドーセットさん……。名前を聞いてもピンと来ず、私は曖昧に首を傾げた。

「今度舞踏会でお会いしたらぜひ話してみて？　きっと姉様も気にいると思うから」

「……ありがとう、クリス。でも私は、」

「彼なら姉様の目を覚ましてくれるわ。高潔な方だから、さすがにあのお父様もお認めになってくれるだろうし」

　矢継ぎ早に言われ、少しだけ怯んだ。言おうか言うまいか逡巡し、やはり素直な気持ちを告げることにした。

「ごめんなさいね、クリス。それが本当ならとても光栄なことだし、あなたからの気持ちも嬉しいんだけど……私には他に好きな人がいるの。だからその人とはお会いできないわ」

「……そう。残念ね」

　言いながら眉を下げ、クリスティーナは手元に視線を落とした。カップに指を掛けて持ち上げ、口を付けている。

「それより。今のあなたの話で少し気になったんだけど、お父様が認めてくれるって、いったいなんの話？」

　え、と頓狂な声を出したかと思うと、妹が目を見張り、ぎこちなく視線をあちこちに泳がせた。

「あぁ〜……。実はお母様から口止めされていたんだけど。姉様のお相手はお父様が認めた相手じゃないと絶対に駄目なんだって」

「……それって？」

「姉様には出て行って欲しくないのよ。ほら、姉様は……特別、大事にされてるでしょう？」

　クリスティーナは気まずそうに紅茶を口にし、それ以上はなにも言わずにいたが。その瞳には明らかな同情が滲み出ていた。

　自由にさせてもらえないなんて可哀想、妹の放つ雰囲気からそんな心情を感じ取った。

　以前は私に対して、ずるいといった感情をむき出しにしていたのに、いったいこれはどういう心境の変化だろう。お母様から聞いた話が影響して、私に対する想いが変わったのかもしれない、そうも思った。

　ーー『キミは選ばれないんじゃない。選びたくてもカゴの鳥で。誰にも手が出せないんだ』

　ふいにエイブラムの言葉を思い出した。

　ーー『どのみちキミは、この先誰かと婚約してあの家を出る身だろう。父親はそれすら許してくれないのか？』

　彼は気づいていたんだ。お父様の判断で私の縁談がことごとく無くなっていたのを。

「もし姉様の気持ちが変わるようなら、遠慮なく言ってね？　私、ドーセットさんとの仲を取り持つことぐらいはできるから」

「……ええ」

　地下に閉じ込められているエイブラムが好きなのだ、と。さすがに念を押して言う気にはなれなかった。

　言えばきっとまた、病気として心配される。私は口を閉ざし、花を見ながら紅茶を飲んだ。

　＊

　夜の帳（とばり）が下り、お父様とお母様が帰宅した。家族揃っての夕食を済ませ、今はもうベッドのなかだ。