囚われの令嬢と仮面の男

５

　不意に水を浴びたように心臓が縮こまり、私は数歩あとずさっていた。

　あれから水一滴も口にしていないエイブラムを想像し、足元から冷えが這い上がる。このままだと本当に彼が死んでしまう。

　いったん気落ちした体を奮い立たせ、私は貯蔵庫の扉を思い切り叩いた。

「エイブラムっ！」と中に呼びかけると、数秒の間を置いてかすかな応答が得られた。掠れた力のない声で、私の名前を呼んだ。

　私の挙動に対して見張り番はじゃっかん慌てるが、止めはしなかった。

「待っていて！　ぜったい私が助けるから！」

　そう言って貯蔵庫の扉を注意深く観察する。簡素な南京錠がぶら下がっていた。これなら鍵がなくても壊せそうだ。たとえば銃なんかで。

　エイブラムと共にいた部屋へ、踏み入られたときのことを思い出していた。あのときも銃で鍵を壊されたのだ。

　扉に両手を付けたまま奥歯をギュッと噛みしめて、「待っててね」と再度エイブラムに語り掛けた。

　ドレスの端を掴み、足に力を入れて走り出す。脇目もふらずに来た道を戻り、階段を駆け上がった。

　途中でアレックスの慌てた声を背後に聞いた。構わずに二階（ファーストフロア）を突っ切り、これまでに何度も来ている書斎にたどり着いた。お父様のプライベートルームだ。ハァ、と息が切れた。

「姉さんっ、いったいなにをする気ですか！」

　アレックスに肩を掴まれて振り返る。彼は少しも息を乱さず、眉を吊り上げて私を見ていた。少し遅れて彼の侍従が追いついた。

「お父様の書斎から銃を持ち出すのよ」

「はぁ！？」

　わけがわからないと言いだけに、アレックスは露骨に顔をしかめた。

「銃があれば見張り番も脅せるし、あの南京錠も壊せるでしょう？」

「そんなの正気じゃないよ、大体そこまでして犯人を逃がしてなんの意味があるんだよ！」

「彼が死んでしまうからよ！」

　アレックスを黙らせるように声を張り上げると、彼の目から私を止めようとする意欲が消えた。

「でも。そいつは姉さんを攫って閉じ込めていたんですよね？　お父様が怒ってそうするのも……無理ないんじゃ……？」

「彼は野蛮な誘拐犯なんかじゃないわ。お父様もみんなも、彼を誤解してるのよ」

　書斎の取っ手を引くと、予想通り鍵が掛かっていた。私は側に飾られた絵画の裏を手探りで探した。

　ハァ、と弟の大仰なため息が、いくらか空気を重くする。

「みんなの言う通り、やっぱり姉さんは病気だよ。犯人に洗脳されてるんだ」

　両手で頭を抱えたままアレックスがその場にしゃがみ込んだ。侍従が心配し、「部屋へ戻られますか？」と声を掛けている。

「私を病気にしたいならそれでも構わない。けれど私は。だれが何と言っても、エイブラムを助け出すから」

　思った通り、手に真鍮の鍵を掴み、扉の鍵穴に差した。お父様が普段から鍵をなくさないようにと、絵画の裏へ隠すのを知っていた。

　解錠して扉を開けると、アレックスが顔を上げた。どこか緊張した面持ちで部屋の様子を窺っている。

　弟や妹はこの書斎に入ったことがないので、好奇心がうずくのだろう。

「面倒なことに巻き込んでごめんなさい、アレックス。私は私の責任でやり遂げるから……あなたはもう部屋へ戻っていいわよ」

　書斎に入り扉を閉めようとすると、弟の手がガッとその縁を掴んだ。書斎に足を踏み入れる弟を侍従がおろおろと見守っている。