囚われの令嬢と仮面の男

８．誤解と焦燥

１

　一階（グランドフロア）の客間にあるソファーの手すりに肘をつきながら、すぐそばに位置した窓の外をぼんやりと眺めていた。

　赤や黄色、オレンジの花色が風にあおられ揺れている。その上を黒いものがちらちらと舞った。前庭の花壇を住処とする黒アゲハだ。

　長いガウンを着た医者の男がお父様と対面する形で座り、咳払いをした。

「ですから」と言葉を継ぎ、私は現状へ引き戻される。

「おそらくお嬢様は、生存本能に基づく自己防衛、と言いますか……犯人と長い間一緒にいたことで生じた一時的な感情に、いまだ支配されているのでしょう。時間をかけてでも元の生活を取り戻せば大丈夫です」

　もっともらしく語られる医者の見解を、どこか他人事のような気持ちで聞いていた。

「……そうか。して、その時間とはいったいどのぐらい必要だ？」

　せっつくお父様から視線を下げ、医者は困惑顔になった。「それはなんとも……」ともごもご答えるのが精一杯の様子だ。

「個人差もありますから」

　取り繕う医者の言葉にお父様は不機嫌な顔つきで眉を寄せた。どこか胡散くさく聞こえたのだろう。

　私は呆れて息をつく。犯人への恋心を、自己防衛から生じる思い込みだと言われても仕方ないのだが、そもそも彼とは出会いから違っている。

　エイブラムは野蛮な誘拐犯じゃない。幼馴染であり、憧れを抱いた男性だ。

　けれどお父様がいる手前、彼が死んだはずの幼馴染だったと告げられずにいた。

　およそ十七日ぶりに屋敷の門をくぐったのは、一昨日のことだ。

　使用人の手を取り、馬車から降りた私を家族が出迎えてくれた。お父様も一緒だった。

「本当に良かった、姉様」

　妹のクリスティーナが目に涙をためながら私へと抱きついた。

「きっと神様に祈りが通じたんだわ」とお母様も嬉しそうに泣いて、妹ごと私を抱きしめてくれた。

「無事で何よりです」

　弟のアレックスも稀に見せる笑顔で私との再会を喜んでいた。

　私は、私ひとりがいなくなったところでこの屋敷は変わらない、お父様以外だれも心配なんてしない、とどこかで思い込んでいた。私は出来そこないで、そもそも母親が違うから仕方ないという諦めもあった。

　ーー『そんなに完璧じゃないといけないのか？』

　ふいにエイブラムに言われた言葉を思い出した。

　ーー『キミは自分を卑下して、先入観で周りの奴らを見ている』

　当たってる。どうせ私なんて、とできない自分を可哀想に思うことで、私は私をなぐさめていた。

「ありがとう」

　家族の想いに胸を熱くしながら、私も少しだけ泣いた。妹に関しては彼の共犯者かもしれないと疑ったことを、改めて申し訳なく思った。

「今夜はもう部屋で休むといいわ。お腹が空いているだろうから、使用人になにか作らせるわね」

「あ、でも。ちょっと待ってっ」

　私は焦った。私が今しがた降りた馬車より遅れて到着する馬車を待ちたかった。使用人と共に強制的に連れられるエイブラムを。

　お父様は彼を地下貯蔵庫に連れて行くよう命じていたから、それをこの場で阻止したいと思っていた。

　そんなことはつゆ知らず、お母様が手をパンパンと叩いて「マリーンの侍女たちをここへ！」といくらか声を張り上げた。

　程なくして、マーサではない二人の侍女が現れた。それぞれがメアリーとスーザンと名を名乗り、彼女たちの名前を一応は頭に入れる。

「……あの、お母様。マーサは？」