囚われの令嬢と仮面の男

３

「彼を、どうするの？」

「……マリーン。おまえが気にすることじゃない。先に屋敷の者と外に出ていなさい」

　戸口に立つお父様のわきに男が二人付き従っていた。

　ミューレン家の屋敷に勤める使用人とあとの一人は見慣れない男だ。おそらくはさっき聞いた探偵だろう。使用人は護衛目的で連れて来られたに違いない。

　今しがた瓶で殴られた男も意識を取り戻し、首の後ろを押さえたままヨロヨロと立ち上がった。

「さぁ、マリーンお嬢様。お早くこちらへ！」

　腕を引かれそうになって、私は即座に身を引いた。

「マリーン……？」

　胸の奥がざわざわと騒いだ。彼を置いて行っちゃだめだと本能が訴えていた。今ここを離れたらきっと取り返しのつかないことになる。

　エイブラムはお父様の手によって、今度こそ確実に殺される。

「なにをしている、おまえたち。早くマリーンを連れて外へ出ろ！」

　お父様が使用人たちへそう急かしたとき、エイブラムの頭に向けられていた銃口が大きく逸れた。その機会を見逃さなかった。

　床板を蹴り、私はお父様とエイブラムの間に割って入った。彼の頭を庇うようにギュッと胸に抱きしめた。

「マリーン」と彼が呟いた。その声と体温に心臓の奥がきゅんと痛くなる。

「ま、マリーン？　なにをしている……？」

「お願いします、お父様！　彼には危害を加えないでくださいっ」

「しかし、こやつはおまえを……っ」

「彼は私をここへ連れて来て、閉じ込めただけよ。それ以外にひどいことはなにひとつされていないわ！」

「離れるんだ、マリーンっ！」

「いやよっ！　絶対いや！　私は彼を愛しているの！」

　叫ぶように口にして、ようやく気がついた。

　幼いころ、似たような境遇に親しみを覚え、私と彼は友達になった。

　それから十六年の時を経て、また会えた喜びとときめきで涙が溢れた。

　弾けるようなエイブラムの笑みに胸が締め付けられた。

　彼と過ごした時間もこの温もりも、もう二度と失いたくない。だからだれにも奪わせない。エイブラムのことは私が守る。

　ギュッと彼を抱きしめたままで私はそこを離れなかった。お父様が私の腕を引いて立ち上がらせようとしても、いやいやと首を振り、一切応じなかった。説得も全て無視をした。

　先に折れたのはお父様だった。

「わかった。マリーンがそこまで言うなら、この銃は仕舞う。サミュエルに危害も加えない」

「本当！？」

「ああ、約束しよう。だからマリーン、いったん彼から離れて屋敷へ帰るんだ」

「彼も……一緒？」

「……そうだな、このままミューレン家へ招こう」

　抱きしめていた彼をそっと解放し、その表情を確かめた。エイブラムは頬を赤く染めていた。「窒息するかと思った」と恥ずかしそうに呟いた。

　そんな彼を見つめて、愛おしさが増した。青く澄んだ瞳と目が合うと、自然と笑みがこぼれた。小春日和のような暖かさが私たちを満たしていた。

「一緒に来て？　エイブラムさん」

　私は彼の左手を取り、立ち上がらせようとした。

「ただし……マリーンと同じ苦痛は味わってもらう」

「え？」

　振り返ってお父様を見たときには、もう遅かった。お父様が銃のグリップで突然彼の頭を殴りつけた。ガツッと音がし、彼が床に倒れる。

「エイブラムさんっ！」

　倒れた彼を揺り起こそうとするが、呆気なくお父様の手に捕まった。両手を後ろ手に掴まれて、びくともしない。

「いやっ、お父様っ、離して！」

「おい、サミュエルを屋敷まで運べ！」

「はい！」

　胸を突き上げる不安と恐怖で、目頭がカッと熱くなる。とめどなく溢れ出る涙がはらはらと頬をつたった。

「やめて！」と泣き叫んでも、だれも聞き入れてくれない。

「ちゃんと縛り上げてからだ！　途中で目を覚ましたらどうする！」

「はい、か、畏まりました！」

　そのまま連れて行こうとする使用人たちを怒鳴りつけ、お父様は彼らに指示を出す。

「地下の貯蔵庫に空きを作って、閉じ込めておけ！　そやつの処遇は帰ってから決める！」

「いやっ、彼にはなにもしないって約束したわ！　乱暴なことはしないで、お願いよ、お父様っ！」

「さぁ、マリーン。帰るんだ」

「いやぁっ……！　エイブラムと一緒にいるっ、彼から離れるなんていやよ！」

「わがままを言うんじゃないっ！」

　泣きじゃくる私を力づくで引っ張り、お父様が部屋から私を連れ出した。

　階段を登った先のドアは壊されていて、なにもないさびれた一室の向こうに、空が広がっていた。

　数日ぶりに見る空は茜色に染まっていた。彼がいなくなるかもしれない恐怖で胸が押し潰されそうなのに、その色を綺麗だと思った。

　馬車に押し込められるまで、空を仰ぎ見て泣いた。愛しい人の名前を何度も繰り返しながら、感情の行き場を探すように私は泣き続けた。

　＊＊＊