囚われの令嬢と仮面の男

２

「……もしかして。それでさっきああ言ったの？　マーサとの計画がだめになりそうだって」

「そうだ。元々彼女はキミの父親……ローダーデイル伯爵の持病を利用しようと考えていた。奥方が行方不明となった過去を持つ伯爵なら……、愛娘（キミ）が同様にいなくなることで心臓を弱らせ、床に伏せる可能性があると踏んで……。けれど、そうはならなかった」

「……そう。それじゃあ。お父様は元気なのね？」

「ああ。マーサ・アリソンが伯爵の殺害を考えていたのかどうかはわからないが……。

　もしも当主がそのような危篤に陥れば、共に裏庭の花壇を掘るよう頼んでいたんだけどな」

「裏庭の花壇を……掘る？」

　なぜ、と疑問を口にしようとするが、先にエイブラムの声が遮った。

「マリーン、キミの花壇だったよね？」

「ええ、そうよ。今はデイジーの花が満開で咲いているはずよ？」

　その花壇を掘るとなれば、あの愛らしい花たちは途端に居場所を失い、枯れてしまう。

　エイブラムが優しく目を細めて私のすぐ側に回ると、そこに膝を着き、腰を落とした。

「ずっと黙っていて悪かった」

「……え？」

「そもそも十六年前。ローダーデイル伯爵がたった九歳の少年に手をかけたのは、マリーン……キミと親しくしていたからじゃないんだ」

「どういうこと？」

　手にしたカトラリーを置いたとき、ビクッと肩が震えた。

　……え。なに……？？

　どこか離れた場所で大きな物音がしたのだ。瞬時にエイブラムが眉根を寄せる。

　立てた人差し指を唇に当てたまま、彼は険しい顔つきで立ち上がり、たったひとつの出入口を睨んだ。

　椅子を引いて立ちあがろうとする私を静かに押しとどめ、「そこにいて」とささやき声で告げられた。

　彼の手が机上にあるミルク瓶を掴んだ。

　扉の向こうに続く石畳みの通路に、カツンカツンと何者かの足音が響く。エイブラムが扉の裏側になる場所へそろりと近づき、そこで息をひそめた。

　私が彼を出し抜いたときと同じように、彼が息を詰めて扉の向こう側を窺っている。

　突然ダン、と短く銃声が鳴った。

「っきゃあ！」

　静寂の中での発砲に悲鳴がもれた。両耳を押さえたまま椅子からなだれるように落ちて、床に膝を着く。体を縮こめ、扉の方へ視線を向けた。

　ギィ、と乾いた音がした。内側に開く扉を見て、鍵が壊されたのだと知った。

　外にだれかが立っている。瞬間、ハッと息を飲む男と目が合った。

「マリーンお嬢さ、」

　ゴツッと鈍い音がした。救出に現れた、おそらくは屋敷の使用人だと思われる男を、エイブラムが瓶で殴りつけたのだ。男が床に倒れた。

「マリーンっ、こっちへ！」

　真っ直ぐに伸ばされたエイブラムの腕。黒い革手袋をした手を取ろうと、腕を持ち上げるものの、腰が抜けてうまく立ち上がれない。

　震える指先を彼に向けたとき、彼のこめかみに黒く細長い筒が当てられた。

　先に倒れた男の手には、銃は握られていなかったのだと、そのとき初めて気がついた。

「そこまでだ、サミュエル。その場に跪（ひざまず）け」

　視線をわずかに下げて、彼の足から力が抜ける。エイブラムの顔がわなわなと慄（おのの）いた。白く美しい顔から血の気が引き、真っ青になる。

　彼は私へと伸ばしていた手を降参の形で持ち上げ、その場に膝を着いた。手にした瓶が床に置かれる。

「……お、とう様」

　彼に銃口を押し当てている当人を見つめ、声が震えた。

「ああ、マリーン。探し出すのが遅くなってすまない。もう大丈夫だよ」

「どうして、ここが……？」

　エイブラムから屋敷との交渉は一切しないと聞いていたので、どうやってこの居場所にたどり着いたのかが気になっていた。

「探偵を雇ったんだ。おまえがいなくなったあの日、屋敷に出入りした行商人を調べたら、ひとり不審な男がいたと報告を受けてな。

　マリーンが裏庭で消えたことと、ちょうどそのとき侍女が付いていなかったことを探偵に言ったら、引っかかると言われて……侍女に暇を出してその動向を調べさせた」

　探偵を……雇っていた？

　その結果、私がいなくなる直前まで一緒だったマーサは、早い段階で疑われることになったのだ。

「あの侍女がたびたび会って紙袋を渡していたのが、このサミュエルだった。袋を受け取ったサミュエルを探偵に尾けさせて、ここにたどり着いたんだ」

「……そう、だったのね」

「ああ。こんなところに閉じ込められて、さぞかし恐い思いをしただろう。私が来たからにはもう大丈夫だ。さぁ、こっちへおいで？」

　こちらに差し出されたお父様の左手を見つめ、私はゆっくりと立ち上がった。数歩前進し、拳銃に肝を冷やす彼を横目にとらえた。

　銃口をググ、と押し付けられ、エイブラムが頭を下げた。