囚われの令嬢と仮面の男

３

　あらかじめ用意されていたデイドレスに身を包み、扉ごしに男を呼んだ。

「白仮面さん、もういいわよ」

　コンコンと扉を叩くと、程なくして鍵が開けられる。

　そのまま朝食が並んだテーブルに着くと、男が側に立ち、グラスにミルクを注いでくれる。

「変態さんって呼び続けようかと思ったけど……なんだか品がないし、やめたわ」

　ひとりごとのように呟くと、フッと吹き出す音が聞こえた。笑っているようだった。

「それはありがたい。さすがは令嬢だな」

　私が手を合わせるのを見て、男がベッドの縁に腰を下ろした。

　木製の皿に、白いパンとりんごとチーズとソーセージが盛られている。お腹が鳴った。

「ゆうべは夜更かししたのか？」

　小さくちぎったパンを口に入れながら、「ええ」と頷いた。

「ついつい本の続きが気になっちゃって、読み耽ってしまったわ。私って馬鹿よね」

「いや、それはないだろう。しかし、今度のは当たりだったようだな」

「ええ、とても面白いわ。けど。寝過ごしたせいで、あなたに寝顔を見られたのが恥ずかしい」

　男はなにも言わずに首を傾げ、そっぽを向いた。

「そんなに言うほど……、見てはいない」

　その仕草と物言いから、照れているのだとわかった。これで仮面がなかったら、もっと人間らしい、自然な表情が見られたかもしれない。つい想像してしまう。

　食べやすい大きさに切り分けられたりんごをつまみ、口へ運ぶ。シャリ、と音を鳴らし、果汁が体内へと吸い込まれた。

「さっきの悪夢について……聞いてもいいか？」

「え」

「いや、無理にとは言わない。キミがあんな風にうなされるのを……初めて見たから」

　寝顔、どころではない。実際にうなされたところを見られていたのか……。

　耳が少しだけ熱くなる。

「大したことじゃないわ」

　強がり、虚勢を張るものの、寝顔とともに泣き顔も見られたに違いないと気付いて、目が泳いだ。男はなにも言わない。

「お、幼いころ。あの屋敷を抜け出して遊んだ男の子がいたの」

「……男の子」

「ええ。私より三歳年上の子なんだけど……優しくて、穏やかで。大好きだったわ」

　チーズを飲み込み、グラスのミルクに口をつける。空腹だったお腹は、あっという間に満たされた。

「けれど。その子が事故で亡くなって……会えなくなったの」

「そうか……。それが原因で？」

　悲しくてうなされるのかという質問だ。私はううん、とかぶりを振った。

「その子は私のせいで死んじゃったの。私が……。お父様の言いつけを破って遊んでいたから。お父様は、私を取られると思ってその子を」

　男は無言だった。意味がわからずに思案しているのかもしれない。

　それもそのはずだった。私は肝心な部分を口に出したくなくて、曖昧にした。

　しかしながら、男はニュアンスから想いを汲み取った。

「つまり、キミの父親がその少年を殺したかもしれなくて。キミは今でも罪悪感を抱えている、そういうことか？」

　顔をあげて男を見つめる。自然と目に涙がたまった。

「別に責めているわけじゃない。と言うより……。誰もキミを責めたりはしない。マリーンにはなんの落ち度もないんだ」

「でも。お父様ならやりかねない。私がもっと慎重に考えて、イブに遊べないって伝えておけば……っ、あの子は死なずに済んだもの」

　そうだ。

　あのとき、一度生垣が修繕された段階で、もう来ないでと伝えていれば。イブは死ななかったかもしれない。