囚われの令嬢と仮面の男

３

　けれど、そうでありながらも、私は少しだけ安堵もしていた。

　クリスティーナがお父様のことで、私にやきもちを妬くたびに、ああ、妹も私と同じなんだと思って、惨めな気持ちが払拭された。

　羨ましい、自分だってそうなりたい。嫉妬するのは、なにも私だけじゃないんだと感じて、少しだけ優越感に浸った。

　四歳年下のクリスティーナは、勉学やお稽古ごとのなにからなにまでが優秀で、私よりずっと出来がいい。愛嬌があって社交的で自分に自信もあって、婚約者までちゃんといる。伯爵令嬢としては理想的で、まさに完璧（パーフェクト）だ。

　そんな妹が側にいて卑屈にならないわけがない。

　あなたが羨ましいってずっと思って生きてきた。

　クリスティーナが私をよく思っていないというよりは、きっとその逆で、私が妹をよく思っていないのかもしれない。

　不仲、と聞いてそうじゃないと否定したのは、表面上だけの話で、本当はお互いがどう思っているのかはわからない。

　だからクリスティーナへの疑念は、私が持つ劣等感の裏返し。仮面の男と通じているのが妹だったとしたら、たとえショックを受けても自分なりに納得できる、そう思っていた。

　なんて浅ましいんだろう。自分が惨めで情けない。

　ひた隠しにした本心に気づき、つくづく自分が嫌になった。

「マリーン？　どうした？」

　食べる手を休めていたからか、男が訝しんだ。

「なんでもないわ」と答え、「クリスに頼まれたの？」と同じ質問をぶつけた。

「……悪いが。それに答えるつもりはない」

「そう、やっぱりそうよね」

　問いに対して自身の浅ましさを自覚しただけで、答えはわからずじまいだ。

　朝食を食べ終えて手を合わせる。

　無言でなおも居座る男に視線を送った。顔はこっちを向いている。私のことを文字通り、ジッ、と監視しているのだろう。その空気にいい加減嫌気がさす。

「あなたって暇なのね。私を見張ってる時間がもったいないわよ」

　男は何も答えなかった。無視をされたせいで、私の言葉はひとりごとになる。

　なんとなく不快でため息がもれた。

「だいたいこんなことをして、あなたになんのメリットがあるのよ」

　男はそっぽを向き、少しの間を開けてボソッと呟いた。

「……俺に、じゃない」

「はぁ？」

「今後のキミに……意味をなすからだ」

　男の口調はいたって真面目だが、なんのことかさっぱりだ。「意味がわからない」と続けた。

　この誘拐が私にとって意味があるだなんて……まるで私のためにそうしているみたい。

　そう考えたところで、おや、と首を捻った。

　ちょっと待って……。

「もしかしてあなた、私と顔見知りなの？」

「っな、」

　ここにきて、初めて男に動揺が見えた。

「うそ、当たり？　なんとなくそうじゃないかと思ってたの。じゃなきゃ、人質にこんな甘い対応でいるくせに、そんな悪趣味な仮面なんてつけないもの！」

　男が「え、え、」と反応し、あからさまに狼狽えていた。

「じゃあこうしましょ。あなたの思惑も、あなたに誘拐を依頼した共犯者も気になるけれど、とりあえずは聞かずにここにいる。私が逃げない代わりに、あなたの顔を見せて？　私もその方がスッキリするから」

　我ながら名案だと思ってポンと手をたたく。が、男は「馬鹿を言うな」と不満をもらし、取り合ってもくれない。

「なによ、ケチ」

　私に敵意がないのなら、仮面なんて必要ないと思うのに……。

　男との会話がなくなるとまた暇になった。

　男が座るベッドへ行き、枕元に置いたままの本を持ち上げた。そのまま壁に背中をつけてベッドの上に座る。立てた膝に本を置き、続きを開いた。

　相変わらず男からの視線を感じるが、構わず無視をする。

「俺の前でずいぶん寛ぐようになったんだな」

「だってあなた、私が大人しくしていればなにもしないんでしょ。そう言ったわ」

「それは、そうだが……」

　続ける言葉が見つからないのか、男はまごつき、少しだけ無言になった。

「怖く……ないのか？」

「そうね。怪我の治療までさせちゃったし。あなたは怖くないわ」

　パラリとページを繰る音が響く。

「……そうか」

　わずかにベッドが軋み、隣りにあった存在感が消える。そのままテーブルへ歩く男の背をチラ見して、帰るのかなと思った。

　すると陶器どうしが擦れ合う音がして、さっきまで私が使っていた食器を片付け始めた。見ているだけなのが忍びなく、私も手伝うことにする。

　男が立ち去るとき、新しい本を持ってくるように頼んでおいた。夕方来るころには読み終わっているからだ。

「じゃあ。また六時に来る」

　男はミルク瓶を含む割れ物一式を抱えて、部屋をあとにした。

　＊＊＊