囚われの令嬢と仮面の男

４．脱出するために

１

　男との会話から、あらかた共犯者の目星はついていた。ただ理由がわからない。男に問いただしたところで教えてはもらえないだろう。

　だから自分自身で確かめる。

　なんとかあの男を出し抜いてここから脱出する、そして共犯者だと思われる本人に直接聞きに行くのだ。

　＊＊

「マリーン……っ、マリーンっ」

　青々とした生垣の向こうから、ささやき声が聞こえた。私以外のだれかに見つからないよう、声を潜めながらも、気づいてほしい気持ちが語気に現れていた。

「っえ、イブ！？　どうして？」

　うっかり声を上げた自分にハッとし、周辺を見回す。今は使用人たちとかくれんぼをしている最中で、幸い側には誰もいなかった。

　つい先日、きちんと修繕された生垣に、また小さな穴があいていた。

　前ほど大きくはないけれど、子供ひとりなら充分通り抜けられる穴で、そこからイブが顔を覗かせている。

　どうやったの、と尋ねると、イブが同じ施設で暮らす仲間とやったのだと言っていた。外側から刃物を使って毎日少しずつ切っていたらしい。

　細かい小枝に洋服が引っかからないよう、気をつけて穴を通り抜けた。

　何日ぶりだろう。十日は会っていなかったはずだけど、イブが変わらず元気そうで嬉しかった。

「マリーンがあそこを通りかかってくれてよかった。ていうか、あの場所にはよく来るのか？　花も何もないけど」

　街中をイブと歩きながら、私はううん、と首を振る。

「普段はお庭の花壇ばかりで、イブがママのブローチを拾ってくれた日に入ったのが初めてよ？　それからはあそこが外へ出られる唯一の場所だと思って……実はわたしも通路をつくろうと考えていたの」

「え、そうなんだ？」

「うん。だからありがとう」

　あいにく持ち合わせてはいなかったが、生垣の側に私はハサミを隠していた。

「あの場所は裏庭って呼ぶらしいんだけど。あそこにも花壇があれば花を見に行くふりをして、通路をつくれるのにって思ってたのよね。だからちょうど良かった」

　イブと出会ったころは、裏庭にはまだ花壇の存在がなく、かくれんぼをするという口実がなければ、わざわざ立ち入らないような場所だった。

　屋敷の玄関（エントランス）から正門までの広い前庭には、色とりどりの花が植えられていたけれど、お客様が通らない裏庭は、花壇（それ）が必要とされていなかった。

　生垣に再び小さな通路ができて、私は一日のうちの数十分だけ、敷地内から抜け出し、イブと遊んだ。

　広場を通り、湖のほとりで座りながらお喋りや草花遊びを楽しんだ。

　＊＊

　まぶたを持ち上げると、板張りの天井と石造りの壁が視界を埋め尽くしていた。

　夢を見ていた。子供のころに遊んだイブとの楽しかった思い出だ。

　唐突の別れがあまりにも衝撃的で、あんな日々があったことすら忘れていた。

　ベッドから起き上がり、懐中時計の時間を確認した。短い針が真下から少し傾いただけの位置をさしていて、あの男が来るまでに、まだ充分な時間があった。

　寝巻きのネグリジェからデイドレスに着替える。

　昨夜、壁に投げつけて割っておいた皿のカケラを袖口に忍ばせた。

　男は九時きっかりに来ると言っていた。部屋の扉はいつも内開きだ。

　私が考えた計画はこうだ。

　ベッドの上に全ての衣類を乗せて毛布を被せておく。私がまだベッドで寝ているように見せかけておいて、当の私は扉を開けたときに死角になる裏側に潜んでおく。

　男がすぐさま鍵を掛けるようなら陶器のカケラを使って脅し、その隙に部屋を出る。でももし、そのままテーブルかベッドに向かうようなら、凶器は使わずに部屋を飛び出す。

　正直なところ、足には自信があった。

　この建物から外に出られたら、誰でもいい、通行人に頼んで家まで送ってもらおう。

　あの男はそこまで悪人には見えないけれど、事情もなにも話してくれないし、家にも帰れないなんて、あまりにも理不尽だ。

　もちろん、名目上は誘拐なので仕方がないのはわかっている。

　懐中時計を確認し、男が来る九時を今か今かと待った。長針が数分前になったとき、時計をベッドの上に放置して扉の裏側になる場所に立った。

　カンカン、と靴音が聞こえた。

　平坦な床を歩いている足音じゃない。階段を降りてくるそれだ。

　来る、と思い、即座に息を詰めた。自然と脈が早まるのを感じた。まるで体全体が心臓になったみたいだ。

　扉一枚隔てた場所に男が立っている。こちらの気配を悟られぬよう、音に集中して神経を張り詰める。体を硬直させて鍵があくのを待った。

　金属音が擦れる音がし、扉が内側に開いた。

「おい、まだ寝てるのか？」