囚われの令嬢と仮面の男

３

「あなたはそれを見ても平気なの？　娘を心配する父親を見て心が痛まないの？」

「食事中に席を立つのは無作法だ。ちゃんと座ってさっさと食べろ」

　ぐ、と口を噤み、仕方なく椅子に座り直した。

　悔しい……。悔しいけど、その通りなので言い返せない。

　いつまで居るつもりかわからないが、男はパラパラと本をながめながらベッドに腰掛けている。

　ふいに男をやり込めてやりたい気持ちが芽生えた。

「私の服と肌着だけど……。よくサイズがわかったわね。見た目からの想像でそろえたの？」

　男は暫し無言で俯いた。参ったな、と言いたげにフードごしに頭を掻いている。本を傍らに置いた。

「俺を変態だと言いたいのかもしれないが……その質問にも答えるつもりはない」

「あら、そっ」

　変態さん、と心で呼んでみる。

　今度からそう呼ぶのも悪くない。男に対して呼び名がないのは、なんとなく不便だった。

「キミは」と男が言いかけて、言葉を切る。

　時計の秒針がカチカチ鳴るだけの静寂が続くので、試しに応答する。

「なによ？」

　男が私のほうへ顔を向けた。白い仮面のせいで相変わらず表情はわからない。

「マリーンは。あの屋敷にいて窮屈じゃないのか？」

「……え」

「母親とは血のつながりがないし、妹や弟には引け目を感じているだろ？」

「どう、して」

　家族構成まで知られていたことに、今さらながら驚く。

　私をよく知る人物に誘拐を依頼されたと考えるなら、知っていて当然かもしれないけれど。完全に不意打ちだった。

　カトラリーを持つ手を止めて、私は男を見つめた。

「ましてや父親は溺愛という建前でキミから自由を奪っている。キミ個人を尊重しているわけじゃないのに……マリーンはそれでいいのか？」

「それは違うわ！」

　男の言い草にカチンときて、再度、席を立ちそうになった。唇をギュッと結んだままで踏みとどまり、男に言い返した。

「お父様はちゃんと私を尊重してくれてる。確かにちょっとした束縛はあるけど、それはママのことがあったからよ。十六年前、ママがあの屋敷を出て行ったから……だから私にも出て行かれたらって。お父様は恐れているだけなの」

「キミ以外に家族がいるのに？」

「……それは」

「どのみちキミは、この先誰かと婚約してあの家を出る身だろう。父親はそれすら許してくれないのか？」

「……違う。そんなんじゃない。ただ私が、だれにも選ばれないだけ」

「選ばれない？」

　男がわずかに首を傾げた。その仕草が、意味がわからないと言っているふうに取れた。

「私に好意を寄せてくれる男性なんて、今まで一度も現れなかった。伯爵令嬢でも、妹と違って愛嬌もないし低脳だから……だれにも相手にされないのよ」

　言ってからハッとなった。顔の中心が熱くなり、「なんであなたにこんなこと」と自分勝手に文句をつける。

　自分の弱みを見せてしまったことに、少なからず動揺していた。震える唇をギュッと引き締めた。

　これ以上は何も言うまいと決めて、食事の残りを食べきった。ミルクのグラスももう空だ。

「マリーン……。キミは多分、色々と思い違いをしている」

「え？」

　ナフキンで口を拭いていると、男がテーブルへと近づき、私が使った食器を割れないように、そっと紙袋に仕舞っていた。持ち帰って洗うのかもしれない。

「お喋りが過ぎたな。明日の朝、また九時に来る」

「……ええ」

「早く寝ろよ」

　そう言って立ち去る背中に、「わかってるわよ、変態さん」と返した。

　男は振り返ったが、なにも言わずに鍵を開けて出て行った。外側から施錠される音がした。

「なんで私、あんなこと」

　私を無理やり屋敷から連れ出した張本人に、悩みを打ち明けるなんてどうかしている。馬鹿だ。馬鹿にもほどがある。

　椅子から立ち上がり、ふと浴室に目を向けた。

　試しに右腕や自分の長い髪を鼻に寄せてにおいを嗅いでみる。

　特別、汗くささは感じなかったけれど、やはり体は洗いたい。

　あと数分待って男が戻って来なかったら、入浴しよう。

　そう思い、何気なく出入口の扉を見つめた。先ほど立ち去った男の後ろ姿を思い出し、頭の中に、ある考えが浮かんだ。

　どうして思いつかなかったのかしら……。

　テーブルの側にある戸棚をあけて、中を確認する。

　陶器でできた皿が二枚とグラスがふたつ置いてあった。皿を手に取り、厚みなんかを確かめてみる。これは使えるかもしれない。

　明日の朝、男がやって来たら試してみよう。

　決意を固め、出入口の扉を再度一瞥してから浴室に向かった。

　＊＊＊