囚われの令嬢と仮面の男

５

「ごめんなさい、マーサ。私の部屋からさっきの本を取ってきてもらってもいいかしら？　赤の表紙の……」

「もちろんです。すぐに戻って参りますから、お嬢様はゆっくりとお寛ぎくださいね」

「ありがとう」

　お茶をしながら読書しようと思っていたのに、うっかりしていた。マーサが立ち去るのを椅子に座ったままで見送ってから、物憂いため息がこぼれた。

　次に舞踏会があるとしたら……今度はちゃんと最後までいよう。

　あの方に会える保証はないけれど。自分から交流の場に飛び込んでいかなければ、きっと彼とも出会えない。

　自信のなさから、今までずっと落ちこぼれのレッテルを受け入れてきたけど……私は変わらなくちゃいけない。

　男爵家では、もしかしたら良縁ではないのかもしれない。でもお父様ならきっと許してくれる。

「だからもう一度……彼に会えますように」

「誰に会いたいって？」

　ぽつりと漏れたひとりごとだった。それに返事が返ってきて、いくぶん慌てた。

　持ち上げたカップを皿に置き、首を振って周囲を確認した。

　すると少し離れた通用口の扉を背にして、ひとりの男が立っていた。

　顔は俯けているので分からないが、行商人のような格好をしている。

「あなた、だれ……？」

　座っていた椅子から恐々と立ち上がり、私は男と対峙する。男は恥ずかしそうに下を向いたままで私との距離をつめた。「単なる肉屋ですよ」と返事がある。

　声が怪しく、くぐもって聞こえた。

　心音が不規則になり、脳に警鐘が鳴り響く。

　一刻も早く、この場所から立ち去らなければいけない、そう分かっているのに、背後のテーブルに体を預けるのが精一杯で、足がすくんで動かない。

　手を伸ばせば触れられる距離まで近づいたとき、突然男が顔を上げた。

　ひゅっ、と喉から細い息が抜けた。あまりの驚愕に悲鳴すら出なかった。

「ご機嫌いかがですか？　麗しきマリーンお嬢様」

　肉屋の男は、顔に白い仮面を着けていた。無表情の、のっぺらぼうを思わせるつるりとした仮面を。

　ふくみ笑いをした言い草に、仮面の下ではニタリと笑っているような気がした。

　ハッハ、と短い吐息がこぼれた。この男は危険だと瞬時に察知して鳥肌が立つ。

　テーブルに置いたカップを投げつけてやろうと後ろ手で探り、カチャンと鋭い陶器の音が鳴る。

「っあつ！」

　うまく掴めなくて手に紅茶がこぼれた。引っ込めた指先で耳たぶをつまむが、少々のやけどに構っている暇はない。

　慌てて振り返り、ティーポットを両手に掴んだとき、首の後ろに重い打撃を受けた。

　あっという間に視界が霞んで見えなくなる。

　なすすべもなく、私はそのまま意識を手放していた。

　＊＊＊