囚われの令嬢と仮面の男

４

　栗色に輝くママの髪が肩に掛かり、緩やかに波打っている。

　お父様はママのこの艶やかな長い髪が好きだと言っていた。そのせいかもしれない。同じように私にも髪を伸ばして欲しいと思っている。

「綺麗な栗色の髪はママ譲りだから大切にしなさい」、子供のころにそう言われたのだ。

　＊

「マーサ。この前買った読みかけの本を取ってくれる？」

「かしこまりました」

　お父様の書斎から自室へ戻り、お稽古ごとが始まる時間まで暫し寛いでいた。

「ところでお嬢様。何かいいことでもありましたか？」

「え？」

「その鼻歌。お嬢様がご機嫌なときは決まってそのメロディですから」

　知らず知らずのうちに鼻歌を口ずさんでいたらしい。

「あ……」とつぶやき、自然と頬が熱くなる。

　侍女のマーサ・アリソンは私の心の有りようを読むのがうまい。

　普段から私生活のお世話をしてもらっているぶん、姉弟（きょうだい）、家族よりも長い時間を過ごすので、私の変化がすぐにわかるらしい。

　私より少し年上の彼女は、私からしたら姉も同然で、今までに何度も相談ごとや悩みを打ち明けてきた。

　マーサは「当たりですか？」と尋ねて、書棚から抜いた一冊の本を渡してくれる。赤の表紙が鮮やかな恋愛小説だ。

　鼻歌を指摘されて驚いたけれど、当たっている。私は心が弾むとき、たいていこの歌を口ずさんでいる。

　幼いころ仲良くしていた少年が、いつも口ずさんでいたメロディを。

「マーサにはお見通しなのね。……ええ。実はそうなの。ゆうべ舞踏会の帰りにちょっと……素敵な人と出会って」

　赤い表紙を指先で撫でながら、ソファーに腰を下ろした。

「まぁ、それはもしかするとお嬢様、恋されているということですか？　お相手は？　どちらのお家柄の方ですか？」

「オークランド男爵のご長男で……エイブラムさんって方よ。とても穏やかな感じがして……素敵な男性（ひと）だった」

　なんとなく気恥ずかしくて、マーサの顔が見れない。

　この気持ちの変化は彼女が言ったように、恋、なのだろうか。

「それはそれは」

　マーサは嬉しそうに声を弾ませた。

「お嬢様が幸せな気持ちでいてくれると、私も嬉しいです。その方とうまくいくと良いですね」

「え、ええ。ありがとう」

　マーサの穏やかな横顔を見つめて、ふと思い出していた。

　以前、彼女から聞いた話では、マーサは何年も前に弟さんを事故で亡くしているらしい。

　当時は塞ぎ込んでしまって大変だったようだけど、私との生活を始めてようやく安定したと言っていた。

　戸棚からティーポットを出し、マーサがいそいそとお茶の準備を進めている。が、その手をピタリと止めて、私へと向き直った。

「そうだわ、お嬢様。今日は天気も良いことですし、久しぶりに外でお茶をしませんか？」

「外で？」

「はい。お嬢様がお育てになっている花壇にデイジーが咲いていましたし、ね、そうしましょう？」

　私の花壇、ということは裏庭の花壇だ。幼いころ、お父様にお願いしてつくってもらった場所。

　あそこはよく陽も当たるし、花を愛でながらお茶をするというのも、確かに悪くない。

「そうね」

　私はマーサの提案を快く受け入れた。

　＊

　燦々（さんさん）と降り注ぐ日光を浴びて、開花した白、赤、黄色のデイジーをしゃがんで愛でていた。自然と口元に笑みが浮かんだ。

　そばにあるテーブルセットではマーサが白いポットを手に、お茶の準備を進めている。

「この花壇は土が良質なのか、どの種を植えても綺麗な花を咲かせますね、お嬢様」

「ええ」

「ちなみにデイジーの花言葉は、『純潔』や『希望』。黄色の花に関しては『ありのまま』だそうです」

　マーサから黄色と聞き、私は指先でその花弁に触れた。

「いつかありのままのお嬢様を、心から愛してくださる殿方ときっと出会えます」

「マーサ……」

　しゃがんだままで彼女を見上げると、眩しい笑みが降ってくる。

　「さぁ、お茶の準備ができましたよ、マリーンお嬢様」。マーサの柔らかい声が言った。

　小さく可愛い花を咲かせる花壇から離れ、ティーカップを目の前にして座る。

　……ありのままの私。

　先ほどマーサから言われた言葉をひそかに反芻していた。

　令嬢としては完璧にはほど遠い今の私を、一体だれが愛してくれるのだろう。思考がネガティヴに傾きそうな気がして、小さく首を振る。

　今の私を丸ごと愛してくれる殿方がいるとしたら、早く出会いたい。その相手に昨夜の彼を思い浮かべて、「だったら良いな」とそっと呟いた。

「あ、いけない……！」

　マーサが淹れてくれた紅茶のカップに口をつけたとき。ふと、忘れ物をしていることに気が付いた。