囚われの令嬢と仮面の男

２

　＊

「レディ・マリーン、一曲踊っていただけませんか？」

「え、えぇ。でも私……、ダンスは不慣れで」

「大丈夫、僕がリードしますよ」

　華やかなドレスに身を包み、彼の手を取った。ダンスを申し込まれたのも久しぶりだ。

　彼は、たしか侯爵家の人間だ。彼に見初められれば家のためになる。お父様もお母様もよくやったと褒めてくれるはず。

　頭一つ分背の高い彼を見上げて、ステップを踏んだ。彼の手を取り、足下にも気を配りながら一曲を慎重に踊りきった。曲の最中、相手の足を踏まなかったことに、安堵の笑みがもれた。

　彼と会釈を交わし、ではまた、と挨拶を口にする。

　今ので大丈夫だったかしら。

　頬が上気し、配膳されるワインに口をつける。家名を傷つけるようなミスはおかさなかった。そのことに、妙な達成感を得ていた。

「なぁ、エリック。おまえさっき、ミューレン家の長女と踊ってなかったか？」

　頬の火照りを冷ますためにバルコニーへでたとき、向こう側のそれから殿方たちの会話が聞こえて耳をすます。先ほどダンスをした侯爵家の彼だ。

「なんだよ、見てたのか」

「彼女どうだった？」

「どうって。見てたんならわかるだろう？　表情はツンとしてるし、いかにも高慢な感じがして萎えたよ。それに比べて妹は……愛嬌があるよな」

「今さら狙っても遅いぞ、このあいだ婚約したばかりだと聞いた」

「本当かよ……」

　彼のため息を聞きながら、自然とおちた肩を片手で抱き、しゃがみこんでいた。あまりにも哀れで惨めで、自らに憐憫の情すらわいてくる。

　高慢？　私が？　そんな風に見えるなんて。

　失敗を恐れるあまり、表情が硬すぎたのかもしれない。後悔したところであとの祭りだ。

　ダンスホールから再び生演奏がはじまった。

　集まった貴族たちは男女で手を取り合い踊りだす。みな自然と笑みが浮かぶのか、楽しそうだ。

　緊張で頬をかたくしている者はだれひとりいない。うっかり殿方の足を踏んでしまう女性がいても、それもご愛嬌ととらえ、互いに笑い合っている。

　私だけがこの場になじんでいない。

　ダンスはすぐそばで行われているのに、彼らとのあいだに途轍もない距離があき、どこか遠くに取り残されたみたい。

　有能と無能、幸せと不幸せ、そうした線引きがなされ、私だけがはじき出されてしまった。

　私はこの場にふさわしくない。

　飲みかけのワイングラスを近くの配膳係に渡し、邸宅の執事に帰る旨を伝えた。

「もうお帰りですか？」

　ミューレン家の馬車に乗り込む手前で、背後に声を聞いた。はたして自分に向けられたものかどうかはわからなかったが、私は声の主を確認した。

　若い紳士が、私を見て残念そうに微笑んでいた。どこの家柄の方かもわからない、初めて見る顔だ。

「ローダーデイル伯爵のご長女、レディ・マリーン、ですね？」

「え、ええ。あなたは……」

　相手が自分のことを把握しているのに対して、全く知りもしない私は、無礼で無作法に違いない。

　一度逸らした瞳を再び彼に据える。ひと目見て、美しい容貌だと思った。

　真っ直ぐに伸びた鼻梁（びりょう）と二重の双眸（そうぼう）が高貴な印象を抱かせる。

　首周りに着けた白いクラバットが華やだ。黒っぽいコートの襟が目立っているせいか、顔が小さく見えた。

「これは失礼しました。私はオークランド男爵の長子、エイブラム・ド・サミュエルと申します。またどこかでお会いする機会もあるでしょうから、お記憶に留めて頂ければ光栄です」

　彼は胸に片手を当てて綺麗にお辞儀をした。ぼうっと彼を見つめたまま、私は「はい」と返事をしていた。

　彼の言動に物腰の柔らかさを感じた。男爵家といえば爵位はうちより下だが、そんな階級を感じさせないほど、彼は気品に満ちている。

　素敵な人だ。

　彼は知っているのだろうか。私がミューレン家の落ちこぼれだということを。

　途端に恥ずかしくなった。社交界に出ても積極的に交流ができないせいで、私はこんなに素敵な方の存在すら知らなかったのだ。

「では。失礼いたします」

「お気をつけて」

　ドレスの端をつまんで型通りのお辞儀をし、馬車へと乗り込んだ。車窓から見える紳士はゆったりと微笑み、礼儀正しくお辞儀をしていた。

　＊

　翌日。家族そろっての朝の食卓で、案の定、私は母の嘆きを聞かされた。

「勝手に帰ってしまうなんて、あんまりだわ、マリーン。あのあと邸宅のご主人に、大切なご挨拶も兼ねていたのよ？」

「ごめんなさい、お母様。途中で気分が悪くなってしまって」

　朝食を食べ終えたお母様がナプキンで口をぬぐい、はぁ、と盛大なため息をこぼす。やがて全員がカトラリーを置き、陶器の音がやんだ。