終わりの始まり
結局のところ集合時間の午後五時までに宿に到着できたのは、二三九人いる生徒の半分にも満たない、たったの九十人ほどだったそうだ。
ただ幸いなことに、残り全員の身の安全の確認ができたとも聞いた。
ロビーで指示を待っていた俺と舞のもとに、先ほど連絡の依頼をしてきた学年主任がふたたび駆け寄ってくる。
「君らのおかげさまでなんとか全員と連絡が取れたよ。本当にありがとう」
彼はこの旅行の責任者でもあったはずなので、肝が冷えるどころの騒ぎではなかったことだろう。
「それでこのあとなんだけど、君たちのクラスから先に夕食を取って欲しい。食堂の場所は――」
旅館というからには、畳敷きの大広間での食事を予想していた。
だが、ここの宿は修学旅行生の利用にでも特化しているのか、テーブルと椅子が備わる大食堂での夕食となった。
昨日の宿での味気ないファミレスメニューからして、今日の夕食とてまったく期待などしていなかった。
「……おい、五月。テーブルの上に
「は？ ウソつ――ホントだ」
北国の海と山の幸で膨れに膨れた腹をさすりながら食堂をあとにした俺と聖は、一旦部屋に戻るとキャリーバッグから着替えを取り出し、大浴場へと向かった。
今日は朝から美術館を見て回り、続いてガラス工房を見学し、そして昼食を取ってからすぐにタクシーでこの旅館にやってきた。
天気のせいで日程の密度の割には歩いた距離は少なかった。
そんなわけで、肉体的な疲労という意味では全然だったのだが、大浴場の浴槽で足を伸ばすと、気づかぬうちに蓄積されていた精神的な疲れが癒やされていくのがわかった。
大浴場から部屋に戻ると、あとは消灯時間を待つだけとなる。
たったいま入った最新情報では、市街地に取り残されていた最後の班が無事宿に到着したそうだ。
旅館の部屋の窓際に必ずといっていいほどある謎の席に腰を下ろし、窓に顔を寄せて外の様子を伺う。
雨は相変わらず本降りのままに見えたが、まもなく本日の予定のすべてを終える俺たちはもう、空の機嫌を気にする必要はなかった。
屋根や壁を強かに打ちつける雨音に混じり、コンコンコンというノックの音が聞こえた気がした。
ドアの隙間から顔を覗かせると、そこには意外な人物の姿があった。
普段であればニコニコと笑顔の絶えない副担任が初めて見せる硬い表情に、また良からぬことが起きているのではないかと胸騒ぎを覚える。
「都筑くん、いまから一緒にロビーに来てくれる？ この雨のことで話し合いをするみたいなの」
それは本来であれば教師たちのみで話し合う懸案なはずだ。
クラス委員長までが駆り出されたともなれば、そこにはそれなりの理由があるのだろう。
畳に寝転びスマホゲームに興じていた聖にルームキーの管理を依頼し、不安からか腕に掴まってきた彼女を連れ、一階のロビーへと急いだ。
ロビーには十四人からの教師と旅館の従業員、そして各クラスに二人いるクラス委員長が既に集まっており、どうやら俺と副担任の到着を待っていてくれたようだった。
その中に先に来ていた舞の姿を見つけ、彼女のいるベルベットのソファーの隣に浅く腰掛ける。
「イツキいま、先生と腕組んでなかった？」
「……見られてた？」
「うん。だってほら、みんなもこっち見てるよ」
「げ」
「イツキって、大人しそうなタイプの女の人が好きなんだ？」
「違うって！ って、あとでちゃんと説明するから」
旅館の入り口の自動ドアから漏れ聞こえてくる雨音に負けにように声を張り上げ、学年主任が今後の動向について説明を開始する。
「時間がないので端的に言います。先ほどこの地域に警戒レベル４の避難指示が発令されました。わかりやすく言えば重大な災害が発生しつつあるということです」
その言葉が大袈裟ではないことは、日中ここに向かうタクシーの中で見た光景が物語っていた。
「この旅館は標高の高い場所にあるので、浸水被害に遭う可能性はまずありません。ただ、建物の背後は山の斜面になっているので、地滑りなどの土砂災害が起こる可能性があります」
地滑りという単語に背筋に寒いものが走る。
「クラス委員長のあなた方に集まってもらったのは、この旅館には館内放送設備がないのでどうしても人手が必要だったことと、事情を知らない生徒たちにはあなた方から説明してもらうのが一番だと考えたからです。今からこの旅館を出て避難することは、それ自体が大きなリスクを伴うことが予想されます。なので明朝まではここで待機し、夜明けとともに指定避難場所である地元中学校の体育館へ移動します」
ここに来る途中の山道はその時点でもう、ウォータースライダーのようになっていた。
暗闇の中を歩いて山を下るのは、リスキー以前に不可能に思える。
「あなた方は今から各部屋を回ってください。そして部屋にいる生徒には山側から離れた場所で、身の安全を確保するように指示を出して下さい。私たち教員と旅館の従業員の方は部屋にいない生徒に指示を出します。それでは出来るだけ早くお願いします！」
先生から号令が掛けられたのと同時に、そこにいた全員がそれぞれの役割を果たすべく駆け出した。
俺は男子の部屋を、舞は女子の部屋へと向かい全力で階段を駆け上る。
その途中ですれ違った生徒には部屋に戻るように指示を出し、廊下の片っ端からドアをノックして出てきたクラスメイトに事情を説明する。
パニックを起こさせないためなるべく柔らかい表現を選び、尚且切迫している状況を理解してもらう。
「とにかく部屋の隅に布団を移して、その上で恋バナでも怪談でもしてくれないか？」と頭を下げながら、迷路のような構造の旅館中を駆け回る。
十分ほどですべての部屋を回り終わることができた。
今後の指示を仰ぐためにロビーへと向かい廊下を早足で進んでいると、背後からパタパタとスリッパの足音が聞こえてくる。
振り返ると、そこには険しい顔をした聖の姿があった。
「なんか大変なことになってるみたいだけど、オレにもなんか手伝えることってないか？」
「ああ、うん。じゃあ一緒にロビーの先生たちのところに行こう」
聖を引き連れ階段を一段とばしで降りる。
一階へと到着したところで、ちょうど向こうから舞と南海が歩いてくるのが見えた。
その表情はやはりとても硬く、南海に至っては舞の腕に抱きつき顔を青くしていた。
「男子のみんなは部屋にいた？」
舞はそう言って不安げに身体を縮こませる。
「半分くらいかな。ここまで戻ってくる時に少し遠回りをして、廊下にいる連中にも声を掛け――」
最初は気のせいだと思った。
だが、自分以外の三人が辺りをキョロキョロと見渡す様をみて、それが現実のものだと理解する。
「……揺れてる？」
床の揺れはすぐに壁に伝わり、やがて建物全体を震わせ始める。
そして直後には大きな地響きを伴い始めた。
「イツキ、これって……」
「舞！ こっち来て！ 早く！」
次の瞬間、その時は訪れた。
舞が俺のもとへと一歩踏み出したと同時に館内の照明がすべて消え去り、自分の前髪さえも見えないような完全な闇に包まれる。
「舞っ！」
再び彼女の名を叫んだ直後、何かが胸に飛び込んできた。
咄嗟に抱きしめたそれからは、よく嗅ぎ慣れたシャンプーの香りがした。
「キャアアアアアアアァァァァァッ」
遠くから悲鳴が聞こえた。
それも一人や二人ではない。
地響きと同調して揺れの幅と強さが次第に増してゆく。
地震――いや違う。
教師たちが抱いていた懸念が的中したのだとすれば、これはきっ
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