ワンス・アポン・ア・ワールド

機械仕掛けの少女

　はるかはるか、遠い世界。

　その世界に、一人の人形師がいた。

　彼が作る機械人形たちは非常に美麗で、どれも本物の人間のようだった。

　どの機械人形も精巧に作られていたが、その中でも、とりわけ美しい顔立ちをした人形がいた。

　淡い紫の長髪に、水晶で作られた青い瞳。

　磁器を思わせる滑らかな白い肌は、見る者の目に艶やかに映る。

　愛らしい少女の姿を模したその人形の名は、ラルカ。

　かの人形師の最高傑作にして、"自我持つ機械人形"である。

　ラルカは働き者だった。

　来る日も来る日も工房に籠る人形師のそばを片時も離れず、時には彼の作業を手伝い、時には眠り落ちた彼を寝室まで運んだ。

　正確無比な手つきで作業を進めていく人形師に対し、繊細な作業に慣れないラルカは、幾度も失敗を重ねた。

　失敗する度、その顔に悲しみと再起の念を浮かべるラルカ。

　機械仕掛けの身でありながら、その言動は実に人間らしかった。

　子供がいなかった人形師は、そんな彼女を実の娘のように深く愛した。

　多くの月日が流れ、やがて人形師は床に臥すことが多くなった。

　老いていく父と、変わらない娘。

　日に日に衰えていく自らの身体を見て、彼は決意する。

　この命が潰える前に、娘に己の全てを託そう――――と。

　ラルカを自らの後継者に選んだ人形師は、彼女を弟子として徹底的に鍛えた。

　師匠の厳しい指導にも、ラルカは決して挫けなかった。

　父がどれだけ人形を愛していたか、知っていたから。

　その愛を一身に受けてきたから。

　父の想いを繋ぎ、絶対に一人前になる――――その思いひとつで、ラルカは一心不乱に技術を磨くのだった。

　修行が始まって何度目かの春。

　ついにその日は訪れる。

　自らが持ちうる全てをラルカに託した人形師。

　その命は、もはや風前の灯火だった。

　床に臥す彼の震える手を、そっと握り返すラルカ。

　球体の関節がむき出しとなっている彼女の手には、不思議と温もりが宿っているように見えた。

　顔つきは少女のままだが、どこか大人びた雰囲気を醸し出すラルカ。

　その表情を見た人形師は、娘の成長を身に染みて実感した。

　そして、安堵した彼の手は――――静かに力を失った。

　機械人形に全てを捧げた人形師。

　その死に顔は、この上なく穏やかであった。

　ラルカは、涙という表現手段を持たない。

　だが、悲しみそのものは人間と同様に感じる。

　涙を流せない彼女は、果てしない喪失感と共に、顔を大きく歪めるのだった。

　作者と作品。

　父と娘。

　師匠と弟子。

　傍から見れば、奇妙な関係だったかもしれない。

　しかし、そこには確かに深い愛情があった。

　何者にも穢せない、人の強い想いがあった。

　以後、ラルカは彼の名を継ぎ、人形たちを作り続けている。

　機械人形に大きな愛情を注いだ父。

　彼が愛した人形を作ることで、彼女は父の存在を感じられるような気がした。

　人形師がくれたかけがえのない愛は、絡繰りに満ちた彼女の心で、今も生き続けている。