死神と呼ばれた王女とエヴァンジルの庭

第3話 邂逅

　庭師が言う。

「姫さまは、とても可愛らしいお方なんじゃよ」

　と。

　しかし、鉄の鎧に全てが覆われた相手を可愛いとは、全く思えない。そもそも、女性であることは知っているが、女性として見えたことがない上に、身丈もそこそこある死神の通り名を持つ相手に、可愛さなど感じられるはずがない。さらに、彼女が今回の功績として受け取ったこの土地は、元は我が国の土地だった。

　そんな場所に住居を構える。

　隣国と隣り合うようにして山に抱かれ、その山からの清流が流れてくるこの土地は、避暑地として華族の別荘地になっていた場所だ。

　そう思えば、民が手放しやすかった場所とも言えるのかもしれない。

　民主主義を謳った反乱軍は、王家を恨んでいたことだろうし、華族が好んだ避暑地だと言っても、国境の、いわばなにもない場所である。

　彼らには思い出も何もない、そんな場所だったのだろう。

　そして、頭を振って、溜息を付く。もう一度、彼女の可愛い探しで気を紛らわせる。何かで気を紛らわせるには、誰かが置いていった疑問を考えるに限る。他人に与えられた疑問は、自分の中では確実に他人事なのだ。

　せめて、リボンくらい付けていれば、可愛い要素ではあるのだろうが……。必死に考えて、何か一つあげるならば、その桃色の鶏冠くらいだろうか。

　鶏冠に色を付けるとしても、今まで出会ってきた騎士の中では、赤か白くらいしか見たことがない。

　あの血なまぐさい戦場に、優しい感じのするあの色を選ぶのだから、そこは確かに女性的なのかもしれない。

　ただ、女性は褒めるものだと言われてきたが、やはり今のところ外見で褒められそうな箇所はそこしかない。そして、おそらくそこは、褒められて嬉しい箇所ではないだろうことも分かる。

「ちがうちがう、脇芽はこっちじゃ」

「申し訳ない」

　俺の師匠である庭師の名前は最近知った。ヒューストンさんだ。ハサミを片手に、樹木の剪定をしているのだが、どうしても、まだよく分からずに注意されてしまう。

「しっかりと覚えたら、この庭をお前さんの好きに変えていいとは、本当に太っ腹な姫さまじゃ」

「ほんとうに」

　太っ腹なのは肯けた。

「次はイチゴ畑にも行くから、籠を用意してきてくれんか？」

「はい、分かりました」

　その姫さんはイチゴが好きなのだそうだ。

　確かに、イチゴが好きという要素も可愛いの部類に入るのかもしれないが……。

　鎧がイチゴを食べる絵を想像すると、やはり奇っ怪でしかない。

　小さな物置小屋には、草刈り鎌に背負子、鍬や箒、塵取りと藁。そんなものがところ狭しと、片付けられている。本当に小さな物置で、少し動く度にどこかに頭をぶつけそうになる。だから、ものを探すのも一苦労なのだ。

　ヒューストンさんなら、腰も曲がっているから、もしかしたらちょうど良いのかもしれないけれど。

　そんな失礼なことを考えながら、イチゴを収穫できそうな浅い籠を見繕う。

　イチゴ畑には大きな実のなるイチゴや小ぶりのイチゴ、野イチゴなんかもあるらしい。葉が生い茂っている時点で見せてもらったことはあるが、どれがどれなのか、全く分からなかったし、覚えられなかった。

　食べきれない分はジャムにして他の季節にも食べるそう。

　あのお茶会にも出てくるのだろうか……。

　イチゴのジャムは、妹が好きな食べものだった。

「ルシア……」

　気の強いルシアは今どうしているのだろう。

　兄弟はバラバラになったとは聞いている。それぞれが信頼できる華族の養子となっているとも聞いている。しかし、それぞれがどこへ養子として迎えられているのかは、互いに知らされていないとも聞く。

　当たり前のことなのだろうが、独りは淋しいだろうな、と考えてしまう。

「ギルバートとジャイバン」

　まだまだ頼りない弟ふたり。

　息災であれば、良いのだが……。

　暗がりの中に差し込む光が、希望を照らしているのか、それとも頼りなき光なのか、そんなことも思ってしまう。

　やっと見つけた籠を持ち、ほっとしながら燦々とした日射しの外に出る。

　狭い小屋から出ると、視界が広がり改めて世界の広さに感謝した。

　そして、「あ」という声が聞こえた。

　声に視線を向けると、髪を肩まで伸ばした娘が立っていた。そして、徐ろにその短い毛先に手を遣った彼女は、慌てて来た道を走り去った。

　彼女と俺の道の間にはツバの広い白い帽子が落ちている。

　これを取りに来たのだろう。

　拾った帽子に付いた土をさっと払い、帽子を追いかけたくらいなら見逃してやったのに、とその娘の逃げた先を見つめた。

　ほんのりと桃色を感じさせる金色。

　珍しい髪色だから、この辺りの町にも出入りするヒューストンさんに尋ねれば、身元も分かるかもしれない……。そう思った俺は、そのままその帽子を脇に抱えて、彼女とは反対の道へと帰った。