　空冷４ストロークのシリンダーヘッドカバーが大声で唸っている。法定速度を完全に無視したホンダＸＬ５０Ｓを、国産スクータが取り囲んでいた。どうにか振り切ろうと更にアクセルを開けるが、距離は逆に縮まる。黒いフルフェイスの一人が「死ね」と叫びつつ、鉄パイプを振り上げた。

「さあ、どうする！　速河久作！」

　自分に向けて怒鳴り、久作は鋭い視線を放った。が、眼光の先に鉄パイプはなく、スクータ軍団もいなかった。

「あ、あれ？」

　間の抜けた声を出して、辺りを見回す。そこは荒廃した市街地、ではなかった。何やら狭苦しい部屋に、よく知った顔が並んでいる。

「……方城？　須賀？」

　身を乗り出そうとしたが、体が動かなかった。右腕も腰もピクリともしない。かろうじて、左手と頭だけが自由だった。

「速河、とりあえず目を覚ましてくれ。でないと話が一ミリも進まない」

「お前さあ、それって、はっきりいって、物凄い羨ましい状態なんじゃねーか？」

　須賀、方城が言った。深呼吸を一つ、持ち前の冷静さが戻った。改めて周囲を見渡す。ここは、保健室か。体力を消耗していたのでここに運び込まれ、眠った。そう、今朝、歩くことさえできない状態だったから、ここに方城に運ばれたのだ。早朝、駐輪場から校舎まで、レイコに運ばれた。校舎から教室までは、レイコとリカに引きづられた。そして、保健委員のレイコと一緒に保健室に預けられ、眠り――。

「夢、か？」

「夢？　そうだな、まるで夢みたいな状態だよ、それは」

　呆れるように方城が応える。

「状態？　随分と眠ったはずなんだけど、体がまだ動かないみたい……で！」

　久作の語尾が叫びに変わった。右腕に黒いロングヘアの女性がしがみついている、がっしりと。視線を落とすと、少しはねた栗色の髪があった。タックルされたような格好で腰を掴まれている。背中に柔らかく、それでいて強い感触があった。こちらは胸元辺りに両腕を回して、栗色の髪と同じく、背後からタックルされているような状態だ。なるほど、どうりで体が動かないわけだ。状況が解かり冷静さが戻る……ことはなかった。

「リ、リカさん？　レイコさん！　後ろは！　アヤちゃんだろ？　そうだろ！　須賀！　何だこれ？」

「それはこちらの科白だ、速河。お前のプライベートに首を入れるような趣味は俺にはないが、それでも状況の説明が欲しい」

「これっていったな！　速河久作！　うりゃー！　背面サバ折りだー！」

　須賀と、アヤであろう声が重なる。背後から回された腕に力が入り、あの柔らかい感触が増す。

「ほーんと、失礼な話よ。レイコ？　そろそろ起きなさいってば」

　右腕は、リカだ。しかし、科白と行動が伴っていない。どうして彼女が右腕にしがみついている？　レイコ？

「リカちゃん？　ふぁーい。んー、起きたー、かなー？」

　あくびと生返事でレイコが返答するが、両足に全体重を乗せて腰をがっちりと握ったままなので、体が自由にならない。とりあえず危険ではなさそうだが、いや、危険だろうか？　解からない。

「あのさ、あっちのあれ、名前知らねーけど先生か？　あれもどうにかしたほうがいいんじゃねーか？　さすがにあのままってのはマズいだろ？」

　方城が、保健室の、久作の座る隣のベッドを指差す。誰かが倒れていた。女性か？　気絶しているのか？　しかし、方城の口調にそういった雰囲気はない。

「確かに、とりあえずあちらにも目覚めてもらいたい、方城、任せる」

　須賀が面倒そうに言った。

「あ、あのさ、リカさん？　レイコさん？　後ろは、アヤちゃん？　その、身動きが取れない、放してもらえないかな？」

　ぎくしゃくと久作は訴えたが、返答はというと。

「ダメね、まだ許してあげない」

「速河久作ー！　とどめだぁー！　うりゃー！」

「ふぁぁーー」

　見事に却下された。

「許すって？　何？　僕はたぶん何もしてない！　須賀！　そうだろ？」

　パイプ椅子に腰掛け、浅い溜息を漏らしている須賀に助けを求めた。

「何をしたかしていないか、そんなことは知らん。そういったことは当事者に聞くのが筋だ、速河」

「おい、こっち、起きたみたいだぞ？」

　須賀と方城がほぼ同時に言った直後、ごん、と鈍い音がした。

「あいたっ！　なんや？　ウチの安眠を妨げるとは、ふぁっ……」

　少し低めの女性の声が聞こえた。語尾から察するに、どうやらあちらも寝覚めのようである。見ると、やたらと露出の激しい女性が床に落ちていた。

「メガネ、どこや？　あんた、よう見えへんけど、そこの男子。ウチのメガネ、知らんか？」

　問われているのは方城らしい。方城がそのメガネとやらを探して辺りを見回し、見つけ、その女性に手渡す。ようやく視界の戻ったその人物は、再び大きなあくびを一つ、ゆっくりと床から立ち上がり、二歩ほど進んでから、そこ、保健室を見渡した。

「なんや？　アンタら、ウチの部屋で何やってんねん？」

　……部屋？　確かここは保健室ではなかったか？　また久作の思考が乱れる。その女性、おそらく教師であろうその女性は若干憤慨（ふんがい）したような口調だった。もしかすると、寝ぼけて何かをやらかしてしまったのか？

「露草先生、私たちは今、速河くんをこらしめてるんです」

「葵ちゃん！　速河久作が抜け駆けのエロエロだ！」

「ふぁーー、おはよーございまーす」

　リカちゃん軍団が、その、露草とかいう女性教師に説明、らしき言葉をかける。当然、久作にはさっぱり意味不明なのだが。ふらふらしつつ事務椅子にたどり着いた露草が、何度目かの大あくびをして、紺色の髪を軽くほぐし、口に煙草をくわえた。大きな伸びをしつつ、天井に向けて白い煙を吹き上げ、それでどうやら目覚めたようだった。そして、言う。

「そらアカンな。アヤ、橋井、えーと加嶋か、……とどめさせ！」

　はい？　と、右腕がひねられ、背後から背骨を逆方向にそらされ、みぞおち辺りに頭突きが入った。

「お、おい！　待ってくれー！」

　久作の悲鳴が狭い保健室に響き渡った。

「す、すげーな、リカちゃん軍団。速河、大丈夫なのか？」

「あのまま死んでも本望だろう、知らんがな」

　方城と須賀の声が聞こえた、ような気がした。からからと笑い声がした。露草とかいう女性教師のものだろう。保健室？　柔道か何かの道場の間違いじゃないのか？　かろうじて残った思考で、久作はそう思った。

「さて……」

　いつの間にか保健室奥のベッドに腰掛けた須賀が、全員に聞こえるように言った。

「いくつか重要な話がある。リカ君、速河を許せとは言わんが、そいつに今の状況に至った経緯を説明してやってくれ」

　久作の右腕に抱きついたリカが「そうね」と言い、ひねりあげられた腕から痛みが少し和らいだ。

「今日の一限と二限、数学と英語Ⅱだったんだけれど、大変だったのよ？　数学の仲迫先生、ほら、あの人。何したと思う？」

　仲迫、確かそんな名前の教師がいた、かすかではあるが記憶にある。何かとは、手でも出したのだろうか。

「大学入試の問題！　それも工科大学レベルの。それを、須賀くんに解けっていったのよ！」

「工科大学の入試問題？　そんなもの、須賀なら簡単だろう？」

　当たり前のように久作は返した。須賀の頭脳ならば、その程度は問題にすらならない、そう思ったからである。

「速河くんも同じように言うの？　あのね！　私たちはまだ高等部一年になったばかりなのよ！　そんな問題、解けるわけがないじゃない！」

「え？　ああ、そうか。でも、そのナントカっていう数学教師はそうしたんだろ？」

　復唱するように言った。リカの説明が正しいのなら、間違いは一切ないはずだ。

「普通は解けないような難しい公式！　須賀くんだから解けたの！　私や他のクラスメイトだったら絶対に無理なのよ！　そういうことを仲迫先生はやったの！」

　口調が荒い、若干興奮しているようだ。工科大学入試レベルの問題を、須賀に向けた？

「仲迫先生？　その人って、何がしたかったんだ？」

「須賀くんが気に入らなかったのよ！　ずっと！　だから物凄く難しい問題で、須賀くんをやっつけたかったの！」

　なるほど。そういうことか。仲迫なる教師がどのような人物かは知らないが、教師にしてみれば、須賀のような生徒はかなりの厄介者だ。実際はできることをあえてやらず、テストだとか成績だとかに無頓着。にも関わらず、いかにも出来そうな雰囲気や言動。仲迫という教師に限らず、須賀は厄介者であり変人だ。どう接すればいいのか、まずそこから解からないだろう。

「よーく解かったよ。ちなみに、須賀はその難問だとかは、当然解いたんだろ？」

「難問でも何でもない。十秒かそこらで解ける、簡単な、小学生レベルのものだ」

「仲迫先生？　その人が難しい問題を出して、須賀が答えた。リカさん、別に大したことじゃあないんじゃないの？」

　久作は思ったことをそのまま言った。どれほどの難問だったかは知らないが、とにかくそれは解かれ、事態は収束した、そう思ったからである。しかし、リカの反応は少し違った。

「それは！　たまたま、いえ、たぶんわざとでしょうけど、須賀くんだったから！　もし私だったら、泣き出してても全然不思議じゃあないのよ！」

「まあ、そんなことが一限目の数学であったんだ。俺がどうとか、それはいい。次に進もう、リカ君」

　興奮したリカをなだめるように、須賀が柔らかく、静かに言った。

「二限目はねー、英語Ⅱだ！　センセーはあの脇田！　ベラベラうるせーあいつ！」

　背後のアヤが切り出した。

「脇田先生？　まあいいや、またそこで難問でも？」

「こちらは少々、事情が複雑でな。まず――」

「脇田先生、方城くんにワーズワースを翻訳しろって、そういったのよ！」

　リカが半ば強引に入ってきた。リカの様子が明らかにおかしい。

「ワーズワースって、あの詩人の？　英語Ⅱで何でワーズワースが出てくるんだ？　変じゃないか。ワーズワースと英語Ⅱ？　何だ？」

　背後のアヤが彼女なりに説明した。

「ベラベラ脇田がさ、リカちゃんに無視られて、それに頭きて、方城護にワーズワースを翻訳しろって、そーいったんだよ」

　リカが無視して、だから方城？　そこにワーズワース？　何だか妙な話だ。

「方城は英語、あんまり得意じゃないよな？　方城って、その脇田とかいう教師に恨まれるようなことでもしたのか？」

「英語は世界共通言語だから、バスケットをするならワーズワースくらいは翻訳しろ……」

　リカが静かに言った。何だ？　久作は声に出した。

「何だそれ？　そこでどうしてバスケの話が出る？　世界共通言語？　だったらワーズワースが出てくるのは妙だろう？　ワーズワースは確か、イギリスの詩人だろう？　翻訳本は山ほど出てるけど、英語の授業とは関係ないじゃないか？」

「だから！　リカちゃんのチョーウルトラコンボ炸裂で、脇田秒殺！　なあ、須賀恭介？」

「リカ君が脇田に叩き付けたのは、この文章だ」

　アヤの振りに、須賀がノートの一枚を差し出した。びっしりと英文が記されてあった。久作はそれを素早く読む。

「心正しき者の歩む道は、心悪しき者の利己と暴虐の行いによって……これを、脇田？　英語教師にリカさんが？」

　強烈な文面に、久作は驚いた。

「リカさん、これは、何というのか、少しやり過ぎじゃあないかい？」

「わ、私だって、怒ったり泣いたりすることはあるわよ！　脇田先生が方城くんのバスケをバカにしたようだったから、頭にきて、思わずカッとなって、その……そういうことなの！」

「まあ、つまり――」

　リカの戸惑いを継ぐように、須賀が喋る。

「こういったことがあったんだ。速河、お前がここで眠っている最中にな。お前と話しておきたことがいくつかあったし、皆にも伝えておきたいことがあったから、こうして全員がここにいるわけだが、肝心のお前は、ぐっすりと眠っていた……」

「レーコとラブラブでなー！」

　アヤの一言で、事態がかなり読めた。

「だいたいのことは把握した、と思う。でも、リカさんとアヤちゃんが僕を羽交い絞めにしている、そこが――」

「こっちが大騒ぎだったのに！　速河くんはレイコと抱き合って！　べ、別にレイコと速河くんが付き合っててもいいんだけど、でも！　そういうのを見せられたら、こ、困るじゃないの！」

　リカが説明していたが、要点がつかめない。

「リカさん！　呼び方が変わっただけで付き合ってるってことにはならないよね？　で、手を引っ張ってもらっても、それも付き合ってるとかにはならない。保健室のベッドで寝て、その、レイコさんと、そういうつもりは全くなかったんだけど、抱き合ってても、それは付き合ってるとかそういうことには――」

「ならないって？　速河くん、だったら、どういう風にしたら、ある男女が付き合ってるように見えるようになるの？」

「どういう？　って、それは、その……」

　久作の思考がぴたりと止まった。何も浮かんでこない。完全にエンストしている。

「こんな風にされて――」

　未だに久作の右腕を捉えたままのリカの両腕に力が入る。二の腕に柔らかな感触が押し付けられる。

「――僕たち、友達だよねって？　そんな話、聞いたことないわよ！」

「くらえ！　友達潰しのエディ・ハグハグー！」

　背中のアヤが叫び、ぎゅうと久作を締め上げる。膝の上のレイコが何も仕掛けてこなかったのが唯一の救いだった。

「お前はただ眠っていただけでのつもりで、しかしリカ君とアヤ君の逆鱗に触れた、まあ、そんなところだ、速河」

　須賀が、かなり強引に結論を出した。話を進めたかったのだろう。仕切りカーテンを開いて、奥のベッドに腰掛けた。同じベッドの端、久作に近い位置で横になる方城。その隣の入り口側ベッドに、久作と、リカちゃん軍団全員がいる。須賀がそこに座ったのは、全員に向けて喋れる位置だからだろう。

「さて、今朝の話に戻るんだが、例の、ミス桜桃学園、あれだがな。と、その前に……」

　ゆっくりと語りだした須賀だったが、すぐに途中で言葉を切り、久作たちとは別の方向に視線をやった。二つのベッドから三歩ほどの位置に事務椅子と小さな机があり、白いわっかがぷかぷかと浮かんでいた。白衣をまとった、露草とかいう女性教師だ。須賀の視線に気付いたらしく、煙草を小さな灰皿に置き、首をぽきりと鳴らした。

「なんや？　須賀？　ウチがどないかしたか？」

　小さなあくびと大きな伸び。事務椅子がぎしりと唸る。

「露草、先生でしたか？　これからの話は俺たち生徒にはかなり重要な話なんですけど、できればまだ、教師……先生方の耳には入れたくないんです。無理にとはいいませんが――」

「ははは！　１‐Ｃの須賀恭介やったな？　なんや知らんけど、それは大丈夫や」

　須賀の押し殺した口調とは正反対に、露草は大声で笑って言った。

「ウチは貝殻のような、かったい口してるで？　何の話するんか知らんけど、スクールカウンセラーとか保健教師には守秘義務ゆうんがあるんや。ていうかな、そもそもウチの話なんて、センセのだーれもまともに聞かへん！」

　半ば笑うように、大声で露草は言った。スクールカウンセラーや保健教師に守秘義務があるにしても、だから誰も話を聞かないとは、どうやらこの露草という女性教師は少々、いや、かなり変わった類の人種らしい。そもそも、保健室で煙草を吸っている時点でおかしいのだが。方城から後で聞いたのだが、胸元をはだけさせベッドで寝ていたり、保健室を自分の部屋だと言ったり、なにもかも型破りである。

　須賀が、その露草――確かアヤが「葵（あおい）ちゃん」と呼んでいたので、露草葵（つゆくさ・あおい）という名前なのだろう――この教師は懸念要因でないと判断したらしく、再び喋りだした。

「ありがとうございます、露草先生。では、本題のミス桜桃学園だ。少しおさらいになるが、ミス桜桃学園という行事の危険性は、まず、立候補からの選抜ではなく他薦ノミネートであること。次に生徒主催なので管理者がいないという点だ。最後が、ミスだとかに全く興味のない女性が、下らん連中に囲まれて、何かしら事故なりが発生する可能性が極めて大きい、ということだ」

　久作の右腕が強く握られる。リカが須賀の説明に反応したらしい。

「昨晩、全員にメールを送ってから今朝までに、俺なりにその対処法を幾つか考えてみたんだが……」

　ここだ、久作は思った。ようやく本題に入った。須賀のメール、ミス桜桃学園に対する須賀の見解は既に聞いた。肝心なのはここから先だ。

「三パターンほど戦略を練ってみた。まあ、どれも机上の空論、あくまでシミュレーションで、現実的かどうかは怪しいものなんだが、あまりに不確定要素が多いので、その辺りは勘弁してくれ。仮に、シミュレートＡとでも呼ぶか。三つのうちで一番、現実味のありそうなもの……」

　そこで言葉を切り、須賀は深く深呼吸をした。全員の息が止まっている。

「シミュレートＡは……ミス桜桃学園潰しだ」

　背後から回された手が久作の胸元を締め上げた、アヤだ。何だ？　その単語の発する危険な匂いは？　久作の鋭い視線に気付いたのか、須賀が続ける。

「シミュレートＡはごくシンプルだ。具体的に言うと、まず、ミス桜桃の実行委員なりを探し出す。そして、俺がミス桜桃という行事には反対だと攻め立て、そこで事件を起こす。事件、相手が手を出してくれれば御の字だ。暴力沙汰にでもなれば、学園は大騒ぎとなり、ミス桜桃なんていうお遊びをやるどころではなくなる。当然、学園の教員連中も動き出す。事件をどう処理するのか、それで学園上層部は大慌てとなり、結果、ミス桜桃学園は綺麗さっぱり消えてなくなる……」

　結論部分、ミス桜桃学園が消えてなくなる、ここには何ら反論はない。それがもっとも良いからだ。しかし――。

「す、須賀くん！　そんなの滅茶苦茶じゃないの！」

　リカが叫び、右腕が解放された。急いでローファーを履いたリカが、須賀に迫る。

「暴力沙汰？　それでミス桜桃が消えるって？　須賀くんはどうするのよ！」

　そうだ。結論は確かに正しいが、方法が無茶だ。久作は須賀を意識して睨み付けた。

「だからだ。このシミュレートＡの場合、仮に実現したとしたらだが、下らん迷惑をこうむるのは俺だけで済む。方城にも速河にも全く影響が出ない。ちょっとした騒動を起こした俺一人が、停学だとか退学だとか、その程度で済む。シンプルでいて効果的で、しかも被害は最小限で――」

「下らん迷惑？　俺だけで済む？　須賀くん！　あなた、自分を何だと思ってるの！」

　どしりと音がした。須賀の目の前、ベッドにリカが座り込んだのだ。

「須賀くんが停学してミス桜桃が消えてなくなる？　肝心のあなたが消えてなくなってるじゃないの！」

「いや、リカ君、さっきも言ったが、俺一人の動きだけで、ミス桜桃学園という大規模行事が消えるのなら、これほど合理的な作戦はないと……リカ君？」

　須賀の言葉が止まった。須賀の前、ベッドに上がったリカの肩が、小さく、ゆっくりと揺れている。

「……リカ君が暴力の類に反対なのはよく解かる、俺も同じくだからだ。しかし、だからといって泣くことはない。暴力沙汰といっても、俺は別に木刀や何かで殴りこむつもりなど微塵もない。単に軽いもみ合いにでもなれば、高等部生徒ならばそれで立派な暴力沙汰だ、その程度だ。さっきは退学といったが、そこまでの処罰にはならないだろう。停学、二週間ほどの休養をもらえたと思えば――」

　ばん！　と大きな音がした。リカが、須賀の太股辺りを平手打ちをしたのだ。

「須賀くんは凄く頭がいいから、仲迫先生のあの問題も簡単に解ける……」

　背中しか見えないが、リカが泣いているのは明らかだった。

「今度のミス桜桃が危ないって、それも解かってて、だからナントカＡって言って、ミス桜桃を台無しにしようとしてて……だから停学？　どういう方程式なのよ！　私は須賀くんみたいに頭よくないけど、それが間違ってるって解かるわよ！」

　リカの平手打ちの音が数度、その叫びと共に保健室に響き渡る。

「最初に言ったが、これはあくまで机上の空論で、現時的かどうかは――」

「違うんじゃねーか？　須賀？」

　押し殺した声、ベッドに横になったままの方城だった。その科白は天井と、須賀に向けられている

「１‐Ｃって確か、三十五人くらいだったよな？　ＡからＥまでクラスがあって、高等部が一年から三年。でもって中等部。合計すると何人だ？」

「それは、千五十人だが、方城、何の話だ？　今は――」

「千五十人対一人？　お前はアヤの言ってた、ナントカっていう拳法の達人だったのか？」

　ゆっくりと方城が起き上がり、続ける。

「とりあえず目の前を見ろよ、誰がいる？　きちんと見えるか？　須賀？」

　言葉尻に若干の棘があった。言われた須賀は、真正面でうつむいてる、泣いているリカを見る。が、すぐに方城に視線を戻す。

「リカ君だ、言われなくとも解かって――」

「ほら見ろ！　全然解かってねーよ、お前！」

　須賀の科白を方城が強くかき消した。

「頭いいくせに、肝心なことが見えてない。昔からだが、須賀、お前の悪い癖だ。そこにいるのはリカ君じゃなくて、泣いてるリカちゃんだ。何で泣いてるのか、それも全く解かってねーだろ？　お前が滅茶苦茶なことを言ってるからだよ。何がシミュレートＡだ、毎度の冗談にしちゃ、やり過ぎだ。千五十人だったか？　その前にやることがあるんじゃねーのか？　目の前の一人にさ」

　須賀に向けて、まるで説き伏せるように方城が言った。須賀がおよそ彼らしくなく、呆けている。方城とリカに視線を交互させ、しかし言葉が出ない。

「先週だったか、とりあえずのポジション決めのためにチーム内対抗の練習試合があったんだ。一年のレギュラー候補と、二年と三年の合同チームとな」

　無言の須賀を無視して、方城は続けた。

「一年の今のレギュラー陣は、まあそこそこなんだが、相手が二年三年の合同だからな、こてんぱんだ。その試合の時にな、ちょっとがんばり過ぎて、左足がつったんだ。俺が交代で抜けると一年チームは全く歯が立たなくなる、オフェンスが弱いんだよ、今の一年メンバーは。ガンガンに点を取られてる時間帯でディフェンスに回ったら、もう試合になんねー。だから俺は、交代せずに、つったままの足でコートに残った。

　自分じゃ隠してたつもりだったが、バレバレだったみたいでな、キャプテンにもマネージャーにも交代しろって言われたよ。単なる練習試合だ、別に交代してもいい、少しだけそう思ったんだが、残りの四人と交代メンバーの一人、全員一年だけど、こいつらはどうなる？　みんなレギュラーになりたがってる、当たり前だ。バスケやってて、ベンチ要員でいいなんて思ってる奴は一人だっていねーよ。点では負けてても、いいプレイを見せりゃ、一年でレギュラー入りすることだって出来る。

　バスケ部にとっちゃそれは単なる練習だが、なりたての一年にしてみりゃ、インターハイレベルに大事な試合だ。別に自慢したいんじゃねーが、そんな試合で俺が五分でも抜けたらどうなるか、一年全員がわかってた。だから、一年四人が俺のとこにきて「立ってるだけでいいから、もう少しだけ頼む」そんなことを言われた。そこまで言われて、足がつったなんて知るか！

　全開のドライヴで切り込んで、キラーパスのオンパレードだ。山ほどフェイクを入れてやって、シューティングガードにボール回して、連続スリー。二・三年チームのパスを全部スティールしてやって、ポイントガードに渡した。

　そしたらだ、センターとそのポイントガードの二人が、アリウープを決めた！　二年も三年も、キャプテンもマネージャーも、全員度肝を抜かれたみてーになって大騒ぎだ！　……あれ？　俺、何、喋ってんだ？」

　方城の熱弁は唐突に終わった。全員が聞き入っていたのだが、そうだと方城が気付くのに少し時間がかかった。須賀の表情にいつもの知性が戻り、リカがくすりと笑い、アヤがベッドから飛んだ。背後からの羽交い絞めが解けたので、久作は大きく伸びをして、こわばった関節をほぐす。どすん、と音がした。アヤが方城のマウントポジションを取っていた。

「ストイックなバスケバカの方城護！　お前、カッコイイぞ！」

　そこで何故、右ストレートが方城に向けられたのかは定かではないが、ギリギリでそれをかわした方城が、何事かをアヤに怒鳴っていた。

「方城くん、凄いのねー？」

　未だ膝の上に寝転んだままのレイコが下からささやく。体に自由が戻った久作は、そっとレイコの肩に手をやり、ゆっくりと、慎重にレイコを膝の上から隣に運んだ。

「須賀！」

　少し大きめに、久作は言った。

「今、大事な用件は、リカさんだ、違うかい？」

　リカが振り向いてうなずき、言われた須賀は、一瞬考える。

「そうか……そうだな。リカ君、さっきのシミュレートＡ、あの話は忘れてくれ。どうやら俺は寝ぼけていたらしい。机上の空論だ、全く現実味のない――」

　言いかけた須賀に、リカが素早く抱きついた。

「そう！　須賀くん！　それが正解！」

「リ、リカ君？　ちょっと待ってくれ！　その、何だ、俺はこういったことは苦手で……」

「あらそう？　須賀くんの弱点、発見ね？　相対性理論だとかで、どうにかしてみたら？」

　からかい口調、ようやく普段のリカに戻ったようだ。

「くらえー！　エディ・エルボー！」

「ゴフッ！　お、お前！　今の、マジで入ったぞ！　中国拳法にエルボーあんのかよ！」

　両手を天井に向けて、久作は大きく伸びをした。小さなあくびを一つ、思った。これでいいんだと。気付くと、保健室の主、露草葵教員と目が合った。メタルフレームの奥に、ゾッとするほど鋭い、魔女か何かを連想させる目があったが、敵意や不快感などは感じ取れない。横長のメタルフレームをその細い指で上下させ、くわえた煙草を灰皿にごしごしと押し付け、こちらもあくびを一つ。白衣からやたらと艶かしい足が突き出ている。

「１‐Ｃ、速河久作やったっけ？　あんたと、須賀恭介と、えーと、方城護か。なんやよーわからんけど……気に入ったわ！」

　ははは、と大声で露草は笑い、足を組み替え、再び煙草をくわえた。チャイムの音が聞こえた。どうやら昼休みは終わったらしい。三限目が何なのかは覚えていないが、今は授業などどうでもいい、久作は思った。

　どこにともなく視線をめぐらせていた久作と、保健室隅の骨格標本の目が合った。いや、骨格標本に目はないのだが。その、彼だか彼女だかは、分厚い皮のレプリカジャケットを羽織っていた。トリコロールカラーの胸元に小さく「ｆａｓｔ」とある。

「あの、露草、先生？　先生は桜桃までＮＳ５００で通ってるんですか？」

「んん？　いや、ウチはラベルダやけど？　おー、そいつな、ガイコツのフレディ・スペンサー君いうねん、よろしゅーな！」

　久作は眩暈（めまい）を感じて、ベッドに倒れた。誰かが久作に声をかけたようだったが、久作は「ありえない」と繰り返すだけだった。