勘違いド近眼の入学試験

・車輪の都ダイダロスへ - 間男とファーストキス -

 父が他界すると、母は元画家のハンス先生を屋敷に招いた。

 彼こそがリチェルの父親で、うちの家庭の崩壊に最後のトドメを刺した間男だった。


「や、やぁ、グレイボーンくん……久しぶりだね……」

「ハンス先生。聖堂学校以来ですね」


 彼は俺の工芸の先生でもある。


「き、君には申し訳なく思っているよ……。ただ、君のお母さんも当時限界でね、仕方なかった……あ、いや、そうではなく……僕は、その……すまない……っ」


 冴えないがやさしい先生だった。

 それが自分の母親と逃げたと知って、当時のグレイボーンは深く傷ついた。


 俺は自室で荷物を整理しながら、奇妙な間柄となってしまったハンス先生と言葉を交わしていた。


「先生がリチェルと母さんの面倒を見てくれるなら、俺も安心――と言いたいところだけど、やっぱり先生は少し頼りないな……」

「だ、大丈夫だよ! 借金も……君のおかげで清算できたし……。この地は僕に任せてくりっ! あ、う……っ、舌、噛んだ……っ」


 母が帰って来たのは、別れた夫に取り入って、間男との生活で発生した借金を返すためだった。

 ……と、歪んだ解釈も出来る。


「あ、お父さん。あっ、お兄ちゃんもいるーっ!」


 そこにリチェルが足音を弾ませて駆けて来た。


「あ、ああ、リチェル……」

「よかったー、お兄ちゃんと仲良しになれたんだねーっ!」


「い、いや……」

「ほら、リチェルが言った通りでしょー! お兄ちゃんは、みんなにやさしいの!」


 俺との関係改善のためにリチェルと相談していたことを、ハンス先生は目の前でバラされてしまった。


「違うんだ、グレイボーンくん! 僕は君に取り入ろうとしているのではなくっ、ただ……ただそう、君と仲直りがしたいんだよ!」


 母と彼からすると、長男グレイボーンが相続権を手放したのは大きな幸運だった。

 大きくないとはいえ、彼と母の借金はそれなりにあった。


「はぁ……なんか頼りないな……。本当にリチェルを守れるのか?」

「ま、守るよ……っ! 僕の娘だ、命に替えてでも守るよ!」


 まあ、領地のことは母さんがどうにかするだろう。

 元夫が他界するなり男を連れ込む厚かましい人だけど、母には父の補佐をしてきた経験がある。


「大丈夫だよ、お兄ちゃん! お父さんもお母さんも、リチェルが守るから! リチェル、まほーの天才だしぃーっ!」

「なら安心して出発出来るな」


 父の葬儀は先週終わった。

 明明後日には都へ上京し、入学試験を受ける。


「お兄ちゃん……本当に、いっちゃうの……?」

「ああ。俺がいない方が母さんもハンス先生も居心地がいいだろう」

「そ、そんなことないよっ!」


 そんな卑屈な様子で言われてもあまり説得力がない。

 俺はリチェルの前に膝を突き、今日までだだ甘やかしてきたその子の頭を撫でた。


「お兄ちゃん、だっこ……」

「夏と冬と春の長期休暇には帰って来るよ。そう遠いわけでもないしな」


 もうじき9歳になるリチェルを正面から抱き上げると、彼女は兄の身体をはい上がって、結局はいつもの肩車の位置に落ち着いた。


 ハンス先生はそんな自分の娘を、慈しむようにやさしく見つめている。

 いや実際、この通りやさしい人ではあるのだが……。


「あのねっ、司祭様がね……っ! 新しいまほー、教えてくれたの! 一緒に、お花畑、いこ!」

「また新しい魔法を覚えたのか? すごいな、リチェルは天才だな」


「えへへ……だってだってだってーっ、リチェルのお兄ちゃんのっ、妹ですからねーっ!」

「いってらっしゃい、リチェル。グレイボーンくんも……」


 ハンス先生に見守られながら、俺たちは丘の上にあるカスミソウの群生地に行った。

 そこがリチェルのお気に入りの場所だ。

 幸せいっぱいにリチェルは両手を上げて、まるで幼児のようにケラケラと笑う。


 リチェルを抱えて小道に出て、そこから丘の方に上り、林の先のカスミソウの群生地に入った。


「とうっ!」


 到着するとリチェルは兄の手のひらを足場にして、肩から颯爽と飛び降りた。


「楽しかった! お兄ちゃん、ありがと!」

「お礼が言えるなんてリチェルは偉い子だな」


「へへへーっ、リチェル、お嬢様になったからっ!」

「ああ、なかなかのお嬢様だ」


「でしょーっ! あっ、そうだった!」


 何を始めるのか、リチェルはカスミソウの花畑に座り込んだ。

 そしてそこで花を一輪摘み、何やらいそいそと、厚手の小さな紙切れを取り出す。


「紙と花? それをどうするんだ?」

「うんっ、みててね、おにーちゃん! むむむむ…………ぺたーんっっ!!」


 リチェルはカスミソウを厚紙に押し付けた。

 するとその厚紙は、カスミソウが封じ込められたしおりに変わった。


「天才か」

「ねっねっ、すごいでしょーっ、ねーーっ! これ、お兄ちゃんにあげる!」


 その栞はカスミソウの周辺が薄く透けている。

 もはやこれだけで、ハンス先生が才能を羨むほどの美術品に見えた。


「これは凄い、こんなに綺麗な栞は見たことがない! 俺の妹は魔法の天才であり、芸術の天才だな!」

「へへへ、お兄ちゃんは、いっつも褒めすぎ……。でも、嬉しい! ずぅぅぅーっと、それ、持っててねっ!」


「そうさせてもらう。しかしこうなると、何かお返しをしないとな」

「ううん、いらない!」


「だがこれはとても素晴らしいものだ。……そうだ、何かしてほしいことはあるか? なんでも言ってくれ」

「結婚して!! リチェルと!!」


「ははは、それはお前がもっと大きくなったらな」


 リチェルのいつもの自己主張に俺は笑って返した。

 こういうのは幼い頃だけで、やがてお兄ちゃん邪魔とか、臭いとか、金を貸してくれとか言い出す。


 妹とはそういうものだ。

 いつかは大人になり、ふてぶてしくなり、兄をかえりみなくなる……。


 い……嫌だ……。

 そんなリチェルは見たくない!!


「お兄ちゃん、やっぱりリチェル、寂しい……。お休み、絶対、帰って来てね……?」

「ああ、長期休暇には必ず帰る。都のお菓子やオモチャを山ほど抱えてな」


「そんなのいらない……。いらないから……早く帰って来てね……?」

「本当に要らないのか? 星みたいに綺麗なあめ玉や、チョコレートを使ったクッキーもあるそうだぞ?」


「え!? い…………いる……。チョコクッキーは、いるっ!!」

「よし、おみやげはそれにしよう! 約束だ!」


 ド近眼の目を近付けて、妹の姿を目に焼き付けた。

 ああ、ヤバい。うちの妹はヤバいほどかわいい。


 別れたくない。

 このまま抱いて、都に連れて行きたい……。


 将来この子がどこかの家に嫁入りするなんて、そんなこと考えたくもない!

 それくらい、俺の妹は世界で一番尊い!!


「……ちゅっ」

「ンブッッ、ブッ、ブヘハァァ……ッッ?!!」


「あははははっ、お兄ちゃんおもしろーいっっ!!」


 転生したら、ファーストキスを種違いの妹に奪われました。

 そういう人生も、まああるのかもしれない……。


 ファーストキスが近所のおばちゃんだった人生よりも、まあ恵まれているのかもしれない、な……。

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