元聖騎士団、今は中級冒険者。迷宮で捨てられた奴隷にご飯を食べさせたら懐かれました

第60話 水鏡

　――ヴェルデ大迷宮　５層　『水鏡の洞』――

　中層街は４層と５層をまたぐ場所に作られている。４層側は『上門』、５層側は『下門』があり、その門をくぐらないと出入りできない。

　ネイロの暮らす集落は下門から半刻ほど歩いた場所にある。それくらいの距離にありながら、外の人間で存在を知る者はほとんどいない。

「私の祖父は五十年ほど前に大迷宮にやってきました。その時には外の都市……エルバトスも今よりは小さかったそうです。私はまだ見たことがないのですが、ファレルさんたちはそこから来られたんですよね」

「ああ、そうだ。エルバトスで冒険者として登録して、大迷宮に潜っている」

「そうなんですね……冒険者の人たちはいつも活気に満ちています。中には、危険だから近づいてはいけないという人もいますが、ファレルさんたちは違いました」

　『黎明の宝剣』のような連中が、ネイロを見つけたらどうなっていたか――楽観的な想像はできない。

　ジュノスたちは中層街に向かっていると、そうガディは言っていた。すでに到着しているのか、どこかで足止めを食って遅れているか。俺たちも中層街に入る以上、遭遇する可能性は高い。

「ファレルさん、この先の洞窟に入ってください」

　ネイロの言う通り、前方に洞窟――岩壁に十個ほど穴が開いているが――を見つけた。

「……今（・）日（・）は（・）、右から三番目です」

　ネイロは目を凝らしたあとにそう教えてくれる。今日ということは、日によって変わるということか――正解の道が。

　セティ、アール、リィズが先に穴に入っていく。しばらく薄暗い穴の中を進み続ける――すると。

「ひゃっ……！？」

「きゃぁっ……！」

「っ……！」

　パシャッ、と音がした――そして、先に進んでいた三人の姿が見えなくなった。

『ファレル様、ファレル様っ……！』

『ど、どうなっているんですの……っ』

『これは……そういうことか。ファレル殿、私たちは無事です』

　姿は見えず、三人の声だけが聞こえてくる――なんとも面妖な状況だ。

「そのまま進んで大丈夫です、驚かせて申し訳ありません」

「まあ、今さら疑いはしないけどな……おっと」

　進んでいくうちに気づく。目の前に、透明な膜のようなものが張られている――結界の類ということか。

　そのまま進むと、パシャッと膜が弾けるような感覚があり、視界が切り替わった。

「これは『水鏡結界』というものです。結界を解除せずに通るときは、通行を許可された人がいなくてはいけません」

「なるほどな……いきなり俺達を連れてきたら、ネイロの仲間は警戒するんじゃないか」

「――その通りだ」

　聞こえてきたのは硬質な女性の声だった。進行方向の先、洞窟の出口に人影が現れる。

　以前見た、迷宮の民。カルアの装いに良く似た、蓑虫のような格好をしている――彼女やネイロがつけているマスクは、俺たちのものとは違う素材でできている。魔獣の革か、それとも他の何かか。

「その子を助けてくれたことには礼を言う……しかし、今はここから通すわけにはいかない。この洞窟を出る前に引き返してほしい」

「キリエ姉様、この方々は……っ」

「なぜ外に出られたのです。ネイロ様のものとおぼしき痕跡が見つかったあと、私たちがどんな思いをしたか……」

　俺達はネイロの血の痕を見つけ、それを追って彼を発見した。ネイロの集落からも捜索が出ていたとしたら、行き違いになったということか――それとも。

「……姉様、ごめんなさい。勝手に外に出てしまって」

「俺たちはネイロを送って来ただけだ。これ以上進んではならないってことなら、もちろん従うよ」

　ネイロを降ろすと、彼はキリエの方に歩いていく――こちらを振り返って何か言いたげにするネイロに、俺は首肯で応じる。

「……キリエ殿とおっしゃいましたか。あなたたちは迷宮の民……なのですね」

「外の人間はそう呼ぶだろう。しかし、我らのことは絶対に外には漏らさないこと……限られた外の人間のみとしか、我々は繋がりを持っていない」

「ああ。口は固いほうだ」

「……キリエ姉様、ファレルさんはとてもお優しくて、強い方です。父上にもきっと認めていただけるくらい……」

「っ……ネイロ様、あなたはご自分のしたことを分かっておいでなのですか」

　ネイロの訴えを遮るキリエ――カルアは感情をほとんど出さなかったが、キリエは目だけでも感情が伝わりやすい。

「その子を怒らないでやってくれ……と、俺が言うのも違うか」

「いえ、ファレル様は確かにお優しくて、誰にも負けないほどに強いので、訂正の必要はありません」

　セティが俺を信奉しているみたいになってしまっている――ほどほどにするように頼んだ方がいいだろうか。さすがに少々恥ずかしい。

「……そうか。そちらの女性もだが、異なる種族に信頼されているということは、こちらとしても好ましいことではある」

「私のこと、見ただけで分かってしまいますのね……鋭い方ですわ」

「キリエさん、それはどういう……」

「今はこれ以上話すことはできない。我々は中層街にも連絡所を持っている……日を置いて、この場所を訪ねてもらいたい」

　キリエはセティに紙片を渡す――そして、ネイロと一緒に深々と頭を下げてきた。

「次の長であるこの子を助けてもらったこと、どれだけ礼をしてもし尽くせない。ここで追い返してしまう無礼を、どうか赦してほしい……」

「謝ることはないさ。礼も気にしなくていい、俺たちがそうしたかっただけのことだ」

「ファレルさん、皆さん……本当に、ありがとうございました……！」

　ネイロは顔を上げないままで言う。それでも彼が泣いていることは分かった――涙の雫が落ちていたからだ。

「……洞窟を出たあとは、こちらに入ることはできなくなる」

「ああ、分かった。元気でな、ネイロ」

「はい。皆さんも、どうかお元気で」

　俺たちは『水鏡結界』の洞窟をあとにする。洞窟から出る前に振り返ってみると、どういった原理なのか行き止まりになっていた。

「幻術の類でしょうか……優れた術師がいるようですね」

「あのキリエっていう人もなかなか腕が立ちそうだ……最初はいつでも戦えるって空気だったが、途中から敵意がなくなった。セティとリィズのおかげかもな」

「僕たち……ですか？」

「何だか分かりませんけれど、そういうことなら良かったですわ」

　迷宮の民とはどんな起源（ルーツ）を持っている人々なのか。なぜカルアとキリエは全身を覆うような服装をしているのか――それらが俺の中で結びつこうとしていた。