元聖騎士団、今は中級冒険者。迷宮で捨てられた奴隷にご飯を食べさせたら懐かれました

第12話 雨の終わり

　レシピを書き写させてもらい、メネアさんの店を後にするというところで来訪者があった。

「もし、店主様はいらっしゃいますか」

　エルバトスには複数の冒険者ギルドがあるが、その中で最も権勢を誇っているのは『金色の薫風亭』である。

　そこから使者が訪れたようだが――俺は奥に引っ込んで姿を見せないようにする。

「はい、いかがなさいましたか？」

「ああ、良かった。急なご相談ではあるのですが、悪い話ではないと思います」

　店頭で話していても、二階の居間まで声は聞こえてくる。

「先日、当ギルドに特級パーティの『黎明の宝剣』が訪れまして。王都の拠点に人を集めているとのことで、優秀な薬師を雇用したいとおっしゃっているのです」

　また『黎明の宝剣』――ジュノスとガディ、ロザリナの顔が頭に浮かぶ。

「申し訳ありませんが、私はすでに隠居しているようなものですので。できれば他を当たっていただけると助かります」

「そうですか……条件はこのようになっているのですが」

　メネアさんは条件に目を通しているようだ。紙をめくる音が聞こえ――そして。

「高い評価をしていただいて光栄ですが、やはり辞退させていただきます」

「そうですか……『天駆ける翼馬亭』からの紹介であれば受けられましたか？」

「そちらのギルドとは懇意にさせていただいていますが、それはそれ、これはこれ……ですわ」

「分かりました、では他を当たってみます。くれぐれも後悔のなきよう」

　捨て台詞のようなことを言って、『金色の薫風亭』のギルド員が帰っていく。

　メネアさんはドアの鍵を閉め、二階に上がってくる――そこまでは張り付いたような笑顔だったのだが。

「『金色の薫風亭』にもお世話になったことはあるから、あまり言いたくないんだけど。人材の取り合いみたいな意識を持たれても困るのよね、私はマイペースにお店をやりたいんだから」

「メネアさんは、向こうのギルドには依頼をしてないんですね」

「ま、まあそれはね。信頼できる人に頼みたいし……あっ、そういう意味じゃなくてね、お得意様との取引を大事にしたいっていうことでね……」

「ありがとうございます、また依頼があったらいつでも言ってください」

　いちおう俺がお得意様ということになるのかと思ったのだが、メネアさんは何か言いたそうにこちらを見てくる。

「……ファレル君はそういうところが美点であり、問題でもあるわね」

「も、問題……というと？」

「なんでもないわ。ちょっと雨が降ってきたから、帰るときは気をつけてね。あなたも来てくれてありがとう、ファレル君は優しいから遠慮なく頼っていいのよ」

「…………」

　俺が見ている前でそんなことを言われると落ち着かないのだが――彼はやはり声を発することなく、今回は頷くこともなかった。

　　　◆◇◆

　家のある街区に行く前に、門前通りという馬車が行き交うような広い道がある。

　まだ『黎明の宝剣』はこの街にいる。そう分かっていても、そうそう姿を見ることは無いと思っていた――しかし。

「っ……！」

　雨の中を走る馬車。その客車に、ジュノスと仲間たちが乗っていた。

「――あぁぁっ……！！」

　待て、と言う間もなかった。彼は俺の背中から降りると、がむしゃらに走って馬車を追いかけていく。

　しかし体力が落ちた身体では、追いつくことはかなわない。

　彼は転倒し、その場にうずくまる。市民たちが呆然と見ている中で、俺は彼に追いつき、抱きかかえる。

「うぅっ……うぁぁっ……！」

　何も言葉が出てこない。顔をぐしゃぐしゃにして縋りついてくるのに、何もしてやれない。

「……うぅぅっ……！」

　感情を表さないなんて、それはただ表面を見ていただけだ。

　抑え込んでいるだけだ。『古き竜の巣』で彼を見つけたときから、まだ何も変わっていない。

　『黎明の宝剣』に対してどんな感情を持っているのか。他人の俺が覚えている義憤なんて比較にならないほどの怒り。それほどに怒って当たり前だ。

「おい、あの子、派手に転んだけど……」

「馬車が通る道をちんたら歩いてんじゃねえ！　……ひぃっ！」

　そんなつもりはなかったが、俺も感情を抑えきれていなかった。

　『黎明の宝剣』はメネアさんを自分の陣営に入れようとした。人を一人迷宮で見捨ててきたにもかかわらず。

「……俺もあいつらを許せない。けどな、それでも今は抑えるんだ。いつか必ず見返してやろう」

「っ……うぐっ……うぅ……」

　彼は何も言わない。それでももう取り乱すことはなく、俺の胸のあたりの服を強く掴んでいた。

　　　◆◇◆

　家に帰り着くと風呂の準備をして、彼が入っている間に料理に取りかかる。

　高地で湯を沸かすと温度が低くなるので、特殊な釜を使って料理をしていたらしい。平地ではその必要はないと考えられる――レシピに載っているものと近い野菜を切って網に入れ、出汁を取る。

　うちの地下には貯蔵庫として氷室を作ってある。マルーンキングの尻尾肉を出汁取りに使うのは非常に贅沢だが、レシピに『マルーン系魔獣の尾の肉』と書いてあるので、これを使わない手はなかった。

　肉をスライスしてから巻き、紐で縛り、鍋に投入する。出汁を取ったあとの肉は別途調味料につけておけば、後日簡単に品数を増やすことができる。

「……問題はこれだよな。『天衝樹（てんしょうじゅ）の類の葉』って」

　天衝樹というのは、世界でも最大級の樹高を持つ木のことだ。地上から届かない高さにしか葉がつかないし、自然に葉が落ちることもほとんどないという。

　いちおう図鑑に葉の形が載っていたので書き写してきたが、こんな葉の形に覚えは――と考えて。

「……待て……ちょっと待てよ」

　彼を連れ帰ってきたときに、採取したもの。メネアさんに届けるもの以外は、庭の倉庫に入れておいた。

　雨の中、小走りで倉庫に向かう。そして棚の中に入っている葉と実を見つける。

　――見たことがない葉だ……実もついてる。鳥がどこかから集めてきたのか？

　――グルル、ガルッ。

　なぜ、深層に降下する途中で立ち寄った樹木の葉が、天衝樹のものと似ているのか。

「……似てるからって使えるとは限らないが……」

　葉をかじってみる。クセはあるが、どうやら毒性はなく、スープを作る時に一緒に入れることのあるハーブに似ている。

「まあ、駄目だったら無しで作り直せばいいか」

　翼竜のグラが教えてくれたものなのだから、竜が好むものなのかもしれない。

　実のほうは手のひらに載る大きさで、中身がしっかり詰まっているようだ。とりあえずこれも厨房に持っていくことにした。

　　　◆◇◆

　風呂から出てきた彼の髪を乾かすなどした後、しばらく待っていてもらう。

　鍋の蓋を開ける――今まで作ったスープのどれとも違う。

　琥珀色に透き通ったスープを匙ですくい、味見してみる。素材の味が溶け合って、二重三重のコクが生まれている。一口飲むとすぐに次が欲しくなるが、味見はもう十分だ。

　スープ皿に盛り付け、ダイニングルームに持っていく。

「…………」

　これで食べてもらえなくても、決して諦めることはない。

　彼は反応を示さない。しかし、ただじっと目の前の皿を見つめている。

　まるで時間が止まっているようだった。

　彼がスプーンを手にする。そしてスープをすくい――口に運ぶ。

　何も声が出せない。見ていることしかできない。

　もう一度、同じことが繰り返される。しかし二度目は、その頬に朱が差している。

「……おい……しい」

　初めて、言葉を聞くことができた。

　何もしてやれないという無力、それすらも驕りなのかもしれないと思った。だが、全てが報われたような気がした。

「おいしい……」

　その目から伝う涙を拭いても、とめどなく伝い落ちた。

　しかしそれはもう、激情の中で流れるものではなかった。