サイバーパンク叙事詩：吸血鬼の追憶

第24話

　千両とヴェロニカは49階の廊下を駆けていた。ヴェロニカも千両も既に何発か被弾している。ヴェロニカの装束はところどころ破け、白い肌が露わだ。千両は人工皮膚があちこち破け、その下にある機械の身体が露出していた。

　ヴェロニカが先導し、曲がり角の先を確認する――即座に戦闘ドローンの銃撃が飛んできた。反応が早い――それもそのはず、今や本社量子コンピュータの計算能力の多くは、本社内の戦闘ドローンから送られてくる音紋データの解析に割り振られ、僅かにでも「怪しい」と判断されたら即座に射撃するよう、スミレによって命令が下されていた。

「チイッ……！」

　ヴェロニカは舌打ちをしながら撃ち返し、ドローンを撃墜。だがすぐに新手のドローン2機がやってきた。ヴェロニカは身体を引っ込めながら叫んだ。

「剛毅様、こちらもダメです！　弾もあと5発しか……！」

「力づくで突破せよ！　その先に窓ガラスがある！」

「どうするおつもりで！？」

「飛び降りるのだ！　もはやそれしかあるまい、お前を下敷きにすれば私は助かるかもしれない！」

「ッ、しょ、承知致しました……！」

　ヴェロニカは意を決し、ドローンに向けて射撃を開始する――その瞬間であった、千両の左足が吹き飛んだのは。

「グワーッ！？」

「剛毅様！？　ああっ」

　千両の悲鳴に気を取られたヴェロニカは、ドローンからの射撃で右肩に被弾した。拳銃を取り落とす。回復を試みるが――遅い。既にかなりの量の血を失っていた。

「――追いついたぞ」

　アスターの声がした。背後から接近し、44マグナム弾で千両の足を破壊した彼は、無表情で歩いていた。その背後にはスミレがいる。スミレは戦闘ドローンを操作し、床に転がったヴェロニカの拳銃をサブマシンガンで射撃、彼女のもとから引き離した。

「貴様……よくも剛毅様を！」

　ヴェロニカは遮二無二、アスターへと飛びかかった。アスターは冷静にヴェロニカに狙いを定める――だが、引き金を引けなかった。代わりに、スミレが戦闘ドローンでヴェロニカを撃った。

「ぐうっ」

　床に倒れ伏すヴェロニカ。なおもアスターを睨む……否、視線はすぐにスミレへと映った。新鮮な、血。強烈な吸血衝動が彼女を支配しかかっていた。

　アスターは葛藤に顔を歪めた。飛燕の記憶が、彼女の感情が、ヴェロニカ――マリーを葬ろうとしたがっている。だがアスターの意思が、それを否定していた。

　あの青空のもと、親しげにしていた女性。飛燕の記憶の中で、自分と愛し合っていた女性――マリー。殺してはいけない。大切な人だったはずなのだから。

　アスターは絞り出すような声で、呼びかける。

「ヴェロニカ。いや、マリー。それがきみの本当の名前なんだ」

　ヴェロニカはアスターを睨みつける。

「何を言っているの？　私はヴェロニカ、全てを失った私に、豪樹様が思い出せてくれた名前！」

「違う、違うんだ。それは嘘なんだ！　記憶を失ったきみに、千両が吹き込んだ嘘なんだ！」

「誰が信じるものですか！　豪樹様は私を愛してくださった！　化け物の私に優しくしてくださった！　貴方の言葉なんて信じないわ！」

「ッ……」

　アスターの顔に、失望の色が浮かんだ。

　スミレが切迫した声をあげる。

「アスター、悠長に説得している時間はないわ！　無力化して運び出しましょう！　……データサーバーから、千両がヴェロニカに対して行った『実験』と『調教』の記録を抜き出したわ。あとで説得に使いましょう」

「……わかった」

　アスターはヴェロニカに拳銃を向け、四肢を撃ち抜いた。スーツの上着を脱ぎ、簡易的な猿轡（さるぐつわ）にして口を封じ、彼女を肩に担いだ。

　ふと視線を移せば、千両はなおも逃げようとしていた。床を這い、こそこそと。

　アスターは無表情で彼に銃を向けたが、スミレが制した。

「待って。トドメは私に……私にやらせて」

「わかった」

　アスターは千両の四肢の根本を撃ち抜き、抵抗できないようにした。

　スミレはヴェロニカが取り落とした銃を拾い上げ、千両の後頭部に向けながら、アスターに問うた。

「撃ち方、教えてくれる？」

「ああ。撃鉄はもう起きている、両手でしっかり握れ。銃口を相手に押し当てろ。あとは引き金を引くだけだ」

　スミレは言われた通りにし、千両の頭に銃口を押し当てた。千両が吠える。

「待て！　やめろ！　悪かった、私が悪かった！　いや単に謝っても許して貰えないことはわかっている、全てだ、全てをやろう！　私のカネも会社も！」

　スミレは引き金を引いた。.38スペシャル弾は、千両の後頭部に穴を開けた。だが彼はまだ命乞いを続ける。

「私はそうだな、顧問に徹しよう！　私ならきみに日本の全てを与えられる、いや、世界をもだ！　統一された日本の優位を考えてみろ、企業によって細分化された世界における優位を！」

　スミレはアスターに問うた。

「こいつの脳どこ？」

「サムライと同じなら、胸の中心だな。その銃は連続射撃に特別な操作は必要ない、もう一度引き金を引け」

「オーケー」

　スミレは千両の背中の中心、生身の人間であれば肩甲骨の間あたりに銃口を押し当てた。千両はなおも吠え続ける。

「やめてくれ、何故こんな酷いことをするのだ！？　唯一無二の才覚をもつこの私を殺すなぞ、世界への冒涜に他ならない！　私なら人類の富と才を集約し、高い次元に導――」

「ねぇ」

「なんだね！？」

「私、興味のない話を延々とする男って嫌いなの」

　スミレは引き金を引いた。千両の身体がビクンと跳ね、それきり動かなくなった。

　ヴェロニカが、くぐもった絶叫をあげた。アスターはヴェロニカの腹に拳銃をあてがい、撃った。痛みに耐えかねたのか、ヴェロニカは気絶した。

「……行こう」

「ええ」

　スミレは頷きながら、アスターの顔から表情が消えていることを案じた。彼のことをひどく、無機質に感じた。