北の魔女クレア

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休日、俺は早朝から馬を引き出した。

「こんなに早くからどこに行くんだ？」

「はは、ちょっとな。」

「秘密か、あやしいな彼女か？」

「違うよ、そんなんじゃねーよ。」

俺は構わず馬を走らせた。

クレアの家へ早く行きたかった。

彼女...じゃないよな、何かなあ

そうだ、あの時と同じだ。

小さかった頃、神殿の裏で捨てられていた子犬を見つけたんだ。

施設で飼うわけにいかないから、

でも放って置けなくて、みんなで代わる代わる子犬の様子を見に行っていたんだ。

結局あの犬はどうなったんだっけー

急に寒気がした。

(そうだ、ある朝見に行ったら死んでいた。

他の野犬に襲われて、血だらけで...)

うそだろ...

もう居ても立っても居られない。

「クレアー」

と叫ぶと、もの凄いスピードで馬を走らせた。

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魔女はいた。

お尻をこっちに向けて、しゃがみ込んで何かゴソゴソ作業をしている。

「おおどうした、そんなに息を切らして。」

(ハアハアハア...)

ばかみたいに突っ立っている俺にようやく気づいたようだ。

「あれ？　あーおぬしどうやって入ってきた？

結界が、結界が破られたかー⁉︎」

まだ声が出ないので、飛び出そうとしたクレアの首根っこをむんずと捕まえた。

「ち、違う。

結界など破らなくてもなー

おまえの結界、上の方がガバガバだろ！」

クレアは、あっと言って青くなった。

「仕方ないんじゃ、背が、背が足らんから

あそこまでしか届かなかったんじゃー！」

「この前、空を見上げていて気付いたんだ。

鳥も虫も空を飛んでるやつは自由に行き来していたからな。」

「ふん、クマとイノシシさえ入って来なければいいんじゃ。

あの高さがあればよじ登れんだろ。

あっ、おぬし結界をよじ登って超えたのか？」

「甘く見るなよ、あの程度の高さなら、ちょっとジャンプすれば簡単に乗り越えられるわ。」

「なんと！　無駄に運動神経だけはいいな。

ううー　悔しいー」

魔女はキリキリと歯噛みした。

「ところで何をしていたんだ？」

「ああ、薬を卸しに行くところだった。

おぬしのせいで遅くなってしまったわ。」

クレアは例の傷薬の瓶を、カートいっぱいに積んでいた。

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「街まで行くのか？」

「うん、街の薬屋で、みんな引き取ってくれるんだ。」

(クレアに媚薬を作れと言った、あのろくでもない薬屋か)

「じゃあ街まで一緒に行こう、馬はー」

「そこに繋いでおいてくだされば、私が見てますよ。」

いつの間にか出てきたガイコツがそう言った。

「あ、こんにちは。すみません挨拶が遅れて、

それでは宜しくお願いします。」

ガラガラとカートを押して、坂道を下って行く。

「おぬしセバスチャンには丁寧だな。」

街までは2時間以上かかる。相当な重労働だ。

俺はカートを馬にくくり付けられないか考えていた。

薬店に着いた。

店主は考えていたとおり狡猾そうな男だった。

「ああ嬢ちゃん、傷薬だな。」

店主は瓶の数をひょいひょいと数えると、クレアに硬貨を渡した。

「おい、ちょっと待て、馬鹿にしているのか？

安過ぎるだろう。」

「何、文句があるのか？

いつもこの値段だ。

この娘の薬は質が悪いからな。」

「そんな筈はない、俺も使ったし、仲間も使っている。

帝国軍の医療部に卸してもいい程の品質だ。」

「て、帝国軍？」

「ああ、俺は国の治安を守る仕事をしている。

一体いくら儲けているんだ。

不当な搾取は犯罪だぞ。」

そう言って帝国軍のバッジを見せた。

「あの店主、今日は気前がいいのう、こんなにくれたぞ。

おぬし何か言ったのか？」

「いや何でもない。」

俺は店主が最後に『魔女なんか適当にあしらっておけばいいのに』と呟いたことにまだイライラしていた。

クレアは梯子を買った。

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「さあ帰ろう。」

くるっとまわれ右したクレアの腕を捕まえた。

「ちょっと待て、せっかく来たんだから食事でもして帰ろう。

腹減ってるだろ。」

「んー」

クレアはまわりを見て微かに笑った。

俺は気づいた。

多くの人がこちらを見ている。

「魔女よ、珍しい。何でこんな街中にいるのかしら？」

「こら、近づいちゃ駄目でしょう。」

小さい声で話しているから聞こえないと思っているのだろう。

でも俺でも聞き取れるのに、クレアの耳はもっと良いはずだ。

「ははは、気にするなよ。」

俺は小さな灰色の頭をポンポンとたたいた。

「帰ろうか。」

魔女は市民権を持っている。

先代の皇帝が法律を変えたので、人間と魔女は平等になったはずだ。

だから面と向かって悪く言われることはない。

でも現実はこの通りだった。

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帰り道は俺がカートを押して、クレアを中に乗せた。

クレアは反対向きに座って、途中で買った袋詰めのクッキーを食べている。

自分がひとつ食べると、手を伸ばして俺の口の中にもひとつ入れる。

またひとつ自分が食べると、次は俺に食べさせようとする。

クレアは楽しそうにそれを繰り返した。

「ははは、何だか餌付けされているみたいだな。」

「ははは、そうじゃなー」

ばか、何で笑うんだよ。

クッキーが口の中に入るたびに喉の奥がチクチクと痛んだ。

クッキーを2人で全部食べ終えて、袋の中に何も無くなった時、俺はもう我慢ができなくなった。

カートを止めると、クレアの顔をまっすぐに見て言った。

「誓うよ、俺はキミに絶対嘘はつかない。

キミを傷つけることもしない。

俺ができることは何でもしてあげたいんだ。

だからこれからは俺をもっと頼ってくれないか？」

期待した返事は返ってこなかった。

クレアはゾッとするほど冷たい視線を向けて、低い声で「ふうん」とだけ言った。

妙に気まずい雰囲気になってしまった。

沈黙したまま、例の結界の手前に着くと、俺はおずおずと尋ねた。

「なあ、俺また来てもいいか？」

するとクレアは急にガバッと抱きついてきた。

(えっ？)

いきなりなことで固まってしまったが、

これはこのまま強く抱きしめてしまおう。

そう思って手を伸ばしたとたん、パッと後ろに飛び退いた。

(な、何だったんだ？)

クレアはクンクン鼻を鳴らして

「やっぱりそうじゃ。」

と言った。

「おぬしには何か懐かしい匂いがするんだ。」

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帰り道、ゆっくり馬を走らせながら考えていた。

抱きつかれてしまった。

別に嫌われてる訳ではなかったな。

また来てもオーケーということだよな。

それにしても、懐かしい匂いって何だろう？

考えてみたら、昔のことは何も知らないんだよな。

あの様子だと、よほどひどい目に遭ったのかもなあ。

いつか全部打ちあけてくれて

俺もそれを支えられるようになればー

それまでは、しっかり護ってあげよう。

このとんでもない勘違いが、

後に俺をひどく悩ませることになる。