インフレに取り残された不遇職とは言わせない！ ヒーラー縛りで討伐します！

3-12 マヤイ・ユチルス

　修行としてモンスターと戦うのは朝昼晩の1日3回、それ以外は修行場内で自由に過ごす決まりとなっている。

　自由といえば聞こえはいいが、外には出られないし、中に何か面白い場所があるわけでもない。用意された個室でぼーっと待機するだけの時間が続く。

　ジョーマーサが話し相手としてはいるが、モンスターに手も足もでなかった関係で、落ち込んでいる状態だ。

　ほとんど沈黙したまま夜になってしまった。元々昼時から薄暗い部屋だったが、日が落ちると余計に暗くなる。

「そろそろ腹が減ったじゃろ。ワシが用意するぞ」

　個室にショシウが入ってきた。廊下の天井には光が灯されていて、それが室内に入る。

「まぁ、本当ですか？」

「1人2500エソじゃ」

　ショシウは当然かのような顔で催促する。呪文に限らず、ここでは事あるごとに金銭を取るらしい。

「たっか……」

　割高な値段設定、他に食べるものがないからといって……酷い、酷すぎる。

　食事に2500エソは記念日で奮発した際とか、もっと特別な状況じゃないとまず出せない。

「大丈夫ですか？　難しければわたくしがお支払いしますが」

　ジョーマーサは眉を落として俺に尋ねた。

「そういう問題じゃ……ないんだよな。あんまりジョーマーサの財力に頼りたくない。あくまでプレイヤーとして稼いだお金だけでやりくりしたいんだよ」

　俺はジョーマーサに甘えていた、甘えすぎていた。衣食住を提供してもらっていてはただの道楽である。この修行は……ちゃんと自分の力でやり遂げなくてはならない。

「では……1人分だけ頼みましょう。全く食べないのは体に悪いですし」

　ジョーマーサは微笑んだ。あくまで俺の話だったのに、付き合ってくれるなんて……わずかに目頭が熱くなる。

「ホッホッホ、倹約家よのう……。1人分じゃな？」

　喜びの感情はすぐさまショシウによってかき消された。

　ニヤニヤとした目が怒りを湧きたてる。ここでキレたところで意味はない……呪文を習得したら一発ぐらいは殴ってやろう。

「ああ。その前に便所に行きたい。どこだ？」

「ここの廊下を右に渡った先じゃ、350エソ」

「そ、それすら金をとるのか……！」

　本当に……、搾り取る気満々だ……！

　＊＊＊

　食事の適正価格は、払った金額の半分ぐらいが妥当だろうか。かむ回数をいつもの2倍にして量はごまかしたが、味が薄いせいで満足感は全く得られなかった。

　食後にもう一度モンスターと戦ったが、やはり手も足も出ず……どっと疲れが蓄積したまま、1日を終えた。

「起きていると腹が減る。寝ようぜ」

　個室に戻り、ショシウから受け取った毛布をジョーマーサに渡す。毛布も金がかかるので1つのみ、俺は何も巻かずに寝ることにした。

　旅のはじめは野宿をしていたのだから、この程度大したことではない、寒ければ簡単に眠れる。

「…………」

　仰向けに寝て、目を閉じる。今日1日でかなり体力を使ったし、すぐに眠りにつけるだろう。

　その時、ふかふかした布が腹部にかけられた感覚がした。

「毛布も分け合いましょう……」

　小さくひんやりとした手が、俺の右手を覆う。すべすべとした指先の腹で擦られると、手がだんだん温かくなっていく。

「ど、どうしたの……？」

　このような甘えた仕草をジョーマーサからされるとは思わなかった。体が急に火照ってきて、心拍数が上がっていく。

「ショシウさんは、諦めたければいつでも諦めて良いと言っていました」

　か細く、弱弱しい声が耳元に届く。

「……やめたいのか？」

　尋ねると、ジョーマーサの手の握りが強くなる。何となく彼女の気持ちが伝わった。

「わたくしが新しい呪文を覚える話をしたのに……申し訳ございません。保証もなく、期限も分からず……続けられる自信がありません……」

　ジョーマーサの手が震えている。右を向くとジョーマーサの顔が見えた。黒目の先には俺がいるが、目が合っている感覚がしない。虚ろな表情だった。

「だったら、ジョーマーサはいつでもやめていいよ」

　無理はさせられない。そもそも呪文を会得すると勝手に約束したのは俺だ。

「シジューコさんは、平気なのですか？」

　唇以外をほとんど動かさず、ぼそぼそとジョーマーサは言った。

「確かに辛い、それだけじゃなくてショシウもムカつく。でも……あの子が、ウンビョナはもっと辛い苦しみと何十日も戦っているから……」

　くじけそうになるたび、あの家族の顔が思い浮かぶ。決して深い仲ではなく、旅の途中で出会った人に過ぎないが、それでも俺に力をくれる。

「俺たちはあの子の希望になっているはずだから……可能性がある以上俺は諦めたくない」

　ヒーラーへの期待……どうしても裏切りたくない。

「わがままで悪いんだが、ここやめた後は、何か別の手段がないか……」

「いえ、やめません。やっぱり……もう少し頑張ることにしました」

　前言撤回があまりにも早い。俺は口が開きっぱなしになり、固まってしまった。いつの間にかジョーマーサの目には光が戻っている。

「シジューコさん……ありがとうございます」

　ジョーマーサは指と指を交差させ、強固に手をつないだ。

　＊＊＊

　修行場に入ってから5日が過ぎた。

　成果は……全く出ていない。

　コブラへの対抗策はいまだに見つからないし、新呪文が出てくるわけでもない。ことあるごとにお金を取られるので、金銭の底も見え始めていた。

　昼過ぎ、13回目の挑戦となる。

「はぁ……」

　ジョーマーサの元気は日に日に減っていた。

「ジョーマーサ、限界が来ているなら……」

「平気です……次こそ、習得しましょう！」

　初日の夜以外、全く弱音を吐かない。ジョーマーサの何がそうさせるのだろうか、俺の言葉がそこまで影響を与えてしまったのだろうか。

　頑張っている彼女を止める権利はない。これ以上の言及はやめ、戦いの部屋に入った。

「ハアアアアアアアアアアブス！！」

　もはや聞きなれた声……コブラが現れた。ショシウいわく、特に特別な名前は付けられていないらしい。

「第1の術、ユチダン！」

　下に杖先を向けてジョーマーサが呪文を唱える。出現した魔球は、杖を振り上げることで床を転がる。

　何かしらの攻撃手段がないかいろいろと探っていた中、ジョーマーサが編み出した攻撃を当てる方法だ。新しい呪文は覚えなくとも、一応成長はしているといえる。

「ハブブブッ！　ブーブー！」

　尾に魔球が当たったが、今回も効果なし。毎度戦い方を変えているが、成果と呼べるものは未だに1つもない。

「ユチルス！」

　今回は俺が回復役となって後衛に立つ。何もしても勝てないので、とにかく総当たりで戦い方を変えるしかない。

「クゥ……、うぅ……！」

　俺たちが弱っているのか、モンスターが強くなっているのか。毒は戦うたびに強くなっていく。今日は特に強い……！

「ユ……！　ユチ……！」

　ジョーマーサは杖を落とした。カラン、と床に当たる音が反響する。その次の瞬間、ジョーマーサは魂が抜けたように倒れる。

「ジョーマーっ……」

　俺も声が出なくなる……。

　体が震え、力が入らない。背中から倒れていくことに抗えなかった。

　お金も、体も、何もかもギリギリ。お先も真っ暗だ。

　どうすれば……どうすればここを突破できるのか……？

「……あ、ああっ……」

　考えても体を裂くような痛みが走るだけ。回復しなくてはいけないのに、口が固まり動いてくれない。

　辛い、苦しい、痛い、逃げたい……不の感情が次々と押し寄せ、潰れそうになる。

　でも……それでも俺は諦めたくない……！

　＜マヤイ・ユチルス＞

　絶体絶命の最中、俺の脳内に1つの呪文が浮かび上がった。