前世っぽい感じで人類を救ったから学園生活を満喫します～エースと言われても適性ゼロだから知りません～

第41話 高高度までのシャトル防衛戦ー③

『シルバー・ブレイズの稼働率が４０％を割った！　射撃戦を続けたら、確実に負けるよ？』

　一体化しているアリスの声に、首を縦に振った。

　もはやＦＣＳ（火器管制）は役立たずで、『シルバー・ブレイズ』の動きも悪い。

　シールドバリアー越しに当てられた左肩は、かろうじて動くだけ。

　シャトルの発着場に降り立ったまま、『インフィニット』と位置を取り合う。

　相手はまだ出力があり、シャトルと発射台、周りの機材を利用しての接近だ。

　黄色のビームを避けつつ、早登（はやと）へ迫る。

　お互いに、目立たないよう、薄いグレー。

　１年のナンバーワンを決める戦いにしては、地味だな？

　青いビームソードを伸ばして、『インフィニット』に斬りかかる。

　相手も黄色のビームソードにより、俺の斬撃を受け、近接火器で撃ってきた。

　半身になることで火線を避け、同時に前へ詰める。

　ヴォオオンッ！

　空振りでも、ビームソードの圧力はすごい。

『くっ！』

　焦った早登は、それでも冷静。

　自分の黄色いビームソードで受け流し、チャンスがあれば斬りかかる。

　だけどな？

　ホバー移動をしつつ空中へ舞い上がり、ポジションを変える『インフィニット』は、少しずつ後ろへ下がっていく。

　どうして！？

　そう言いたげな表情に、心の中で答える。

　お前は、サーキットの中で戦ってきた。

　なるほど。

　命の危険もあるバトルで、際どい接触もあるだろう。

　しかし――

「レースは、殺し合いじゃない」

　いっぽう、これは模擬戦とはいえ、れっきとした殺し合いだ。

　ＰＳ（パワードスーツ）は兵器。

　最小限の動きで躱（かわ）そうとした『インフィニット』に、後先考えない体当たり。

　ＡＩが判断したのか、瞬間移動のように、視線で追いにくい機動。

　けれど、俺は焦らない。

　空を向いているシャトルの群れを避けつつ、延々と続く斬り合い。

　飛び散った粒子がお互いの装甲へ振りかかり、シールドバリアーを削っていく。

　ここで、自爆に近い炸裂。

　お互いに後ろへ吹き飛ばされ、俺は素直にノックバックした後に、相手を見ながらホバー移動。

『部分的な稼働率が３０％を割った！　左肩はもう動かないよ』

　声だけのアリスに言われたが、俺は『シルバー・ブレイズ』のメインスラスターで、ランダムに『インフィニット』のところへ。

　牽制の射撃をしながら……。

　お互いの射撃は決定打にならず、再び斬り合う。

　けれど、『インフィニット』の動きが鈍い。

　先ほどのスマートな動きが鳴りを潜め、距離を取りたがる。

　そうだよな？

　片足のメインスラスターに食らったし、どちらもダメージを受ける白兵戦。

　その上に、俺の自爆だ。

「とんでもない予算をかけた専用機……。最低でも十分なデータを取らなければ、ペイできない」

　ドタタタと、右手だけのマシンガンによる弾幕が『インフィニット』を追いかけた。

　これならば、ＦＣＳは関係ない。

　周囲に弾をばらまき、どれかを当てつつ、相手の動きを制限する武器だ。

　『インフィニット』は、全てを回避しきれず、被弾。

　両足のメインスラスターを暴走させて、空中で回転する。

　出力を絞ったらしく、見るからに停滞した。

　俺はマシンガンを捨てながら、一気に接近。

　青いビームソードで斬りつければ、早登も黄色のビームソードで応戦する。

　交差した後には――

　ウ―――ッ！

『インフィニットの大破により、勝者は和真（かずま）！』

　ゆっくりと息を吐きつつ、ビームソードを引っ込める。

　『シルバー・ブレイズ』の両足で、激戦の後であるシャトル発着場に降り立つ。

　早登の顔が、小さな画面に映った。

『機体は、整備を含めれば、俺のほうが上だったはず……。なのに、どうして？』

　自分のデッキに戻りつつ、答える。

「お前の戦いは、機体を無事に戻すって意識が強すぎるんだ。両足にメインスラスターがあるんじゃ、戦闘が続くほどにバランスを崩す。もっと言えば、これまでの戦いは格下ばかりで、死の恐怖を感じたのは初めてだろ？　時間いっぱいの長期戦になったことも」

　頭で分かっていようが、実戦は違う。

『なるほど。知らないうちに、押されていたのか……。レースでマシンを壊すような奴は、シーズン中でもシートから降ろされる。向いていない、か』

「それも、極端すぎるぞ？」

『ああ、そうだな！　お前は俺に勝ったのだし――』

「悪いが、棄権する。今度こそ、動かない機体で戦わされるから」

　しばしの沈黙。

　そして、溜め息。

『ズルいぜ！　最初から、機体を潰して相打ちにするつもりだったのか！？』

「立派な戦術だ」

　下手すれば、大きな企業を買収できるほどの予算が注ぎ込まれている　『インフィニット』。

　それを再起不能にすることは、色々な意味で選べない。

『はあっ……。そりゃ、勝てないわけだ！　こっちは次の試合に間に合うコンディションを維持するのに、お前は自爆してもいいのだから』

「安い兵器で高いのを潰す方法は、そこまで珍しくないぞ？」

『まさか、伝説のエースパイロットが乗っていた名前のＰＳで、そんな使い捨てをするとは思わないさ』

　話している間に、デッキのハンガーに固定。

　通信を終えて、重くなった体で降り立つ。