前世っぽい感じで人類を救ったから学園生活を満喫します～エースと言われても適性ゼロだから知りません～

第40話 高高度までのシャトル防衛戦ー②

　試合開始。

　学園の校内予選とは思えない、軌道上へのシャトルの発着場。

　そこで距離を置いている２人は、ＰＳ（パワードスーツ）を身に着けたことで、２ｍちょいの高身長で、ロボットとしてのスラスターなどで横幅もある。

　どちらも専用機で、量産機とは風格が違う。

　ビームライフルを向けた『シルバー・ブレイズ』は、近くで空を向いているシャトルを撃ち抜いた。

　その青いビームは太く、貫通した後で、内部の燃料だか爆薬により、巨大な花火へ……。

　シャトルや発射台、あるいは、資材のコンテナを遮蔽物（しゃへいぶつ）にしながら接近していた『インフィニット』の早登（はやと）は、その爆風と、一緒に飛んできた破片に戸惑う。

　それよりも早く、安全を重視したＡＩが自動的に回避しつつ、別の遮蔽へ。

「くっ……。いきなりかよ！？」

　自分の意志とは無関係に動くＰＳに毒づきつつ、目立たないよう、薄いグレーに塗装した機体で、次のチャンスを待つ。

　すると、デッキに残っている俊一（しゅんいち）の声。

『落ち着け！　シャトルをわざと破壊することは推奨されないが、お前を巻き込むことを狙っていないから、ぎりぎりグレーだ！　運営もペナルティを与えていない。奴は、Ｆ――ＰＳ用のフライトシステム――で上空へ向かった。すぐに追え！』

「はい！」

　両足のメインスラスターを吹かし、さらに背中の中央にある細長いスラスターでバランスを取る。

「やってくれたな……。だが、自爆のようなポイント稼ぎで逃げ切れるほど、俺とこいつは甘くない！」

　Ｆの平らな部分に座り込み、片手でハンドルを握れば、空飛ぶ絨毯のように浮かぶ。

　すぐに急上昇を始めて、上にいる和真（かずま）の『シルバー・ブレイズ』を見つける。

　照準が追い始めて、バズーカによる弾幕。

　連射しつつも、その軌道は相手が逃げる先だ。

　同じＦに乗る『シルバー・ブレイズ』が回避行動をするも、空中で炸裂する火球と、広がっていく散弾のシャワーが出迎える。

　全てを回避することは無理で、一部の散弾を受けつつ、ビームライフルによる連射。

　こちらは面制圧にならず、Ｆに乗ったまま、悠々と避ける早登。

「当たるか！　よし、ポイントも逆転した！」

　奇策だったが、しょせんは王道に勝てない。

　それで済むのなら、全員がそうするだろう。

　もっと言えば、空中の機動戦は、『インフィニット』の十八番だ。

　ＡＩによる制御をはさみつつ、背中のバインダーも動いている『インフィニット』は優位に立った。

　男の合成音声で、提案してくる。

『機体のダメージ、１５％以下！　スラスターは健在だ。このまま空中戦でポイントを稼ごう！』

「分かっている！　ビームは速いが、直線だ……。これなら、『ファントム・ブルー』のほうが苦戦した――」

　その瞬間に、ＡＩの判断で『インフィニット』がＦから飛び降りた。

　今度は、太い青ビームが斜め下からＦを撃ち抜き、ほぼ同時に爆散。

「なっ？　狙っていたのか！？」

　高機動のスラスターは、単体でニューアースの重力を振り切れる。

　ゆっくりと降下しつつ、まだＦに乗っている『シルバー・ブレイズ』がターンしてくる様子を見た。

「舐めるなよ？　この『インフィニット』にかかれば……。まだ対等以上！」

　ＡＩのサポートもあり、自由落下にもかかわらず、スマートな回避。

　ところが、バズーカに持ち替えて、今度は面制圧に切り替える『シルバー・ブレイズ』。

「そこっ！」

　ビームライフルの予測射撃で、分かりやすい軌道のＦを捉えた。

　同じように、爆発。

　『シルバー・ブレイズ』も飛び降り、空中で落ちていく。

　お互いに、専用機のＰＳを装着したまま。

　早登は、和真の顔を見た。

　重力に引かれ、加速し続ける。

　スラスターの動きで、狙いを絞らせない。

「俺は……」

　どちらも射撃しつつ、マガジン交換や、先読み。

　実弾の列や爆風が、それぞれを彩った。

　高度はどんどん下がり、シャトルの発着場へ近づく。

「俺は、お前に勝つんだ！　エースパイロットの平良（たいら）和真の子孫だろうが、関係ない！」

　至近距離の爆発で、ＡＩによる自動制御。

　早登は、相手への攻撃に集中する。

　それはまるで、地球にあった攻撃ヘリや、複座式のファイターだ。

「キャロリーヌさんのオリジナルが、その平良少佐の恋人でも！　今は、関係ないんだ！！」

　早登の気迫が通じたかのように、相対する『シルバー・ブレイズ』の左肩にビームが直撃。

　実弾ほどではないものの、その衝撃で姿勢を崩した。

「やった！？　チッ！」

　相手のビームライフルが煌めき、ギリギリで避ける。

　片足をかすめるも、それだけだ。

　ＡＩが状況を告げる。

『地上までの逆噴射に移る。被弾したメインスラスターには異常なし』

「ヨシッ！　このまま、地上で追い込む！」

　２機のＰＳは、模擬戦のために整えられたシャトル発着場で、再び向き合う。

　着地時にアタックされないため、どちらも距離を空けた。

　早登はホバー移動をしつつ、必中の距離へ。

「あっちのＰＳは、試合開始の前から動きが鈍かった。チームの俺たちと異なり、整備や補給が足りないんだ……。悪く思うなよ？　どういう状況だろうが、勝負は勝負だ」

　早登とＡＩのどちらも、片足のメインスラスターを気にしていない。

　一瞬の油断で負ける相手に機動力を落とすのは、自殺行為だ。

　和真の狙いを見抜くことも、無理。

　令夢（れいむ）が指摘したように、これは発想の問題。