前世っぽい感じで人類を救ったから学園生活を満喫します～エースと言われても適性ゼロだから知りません～

第39話 高高度までのシャトル防衛戦ー①

　放送部の女子が、ハイテンションで盛り上げる。

『校内予選で、まさかの１年同士の対決！　しかも、同じクラス！　専用機とあって、否が応でも期待が高まります！』

『どちらもワンオフ！　どのような戦いを繰り広げるのか？』

『では、今回のステージをご紹介！　……ご覧の通り、地上ベースから発射直前のシャトルを防衛する任務です。４、５つほどのシャトルが空を向いていて、本来ならニューアースの重力圏を脱し、そのまま衛星軌道に乗りますが……』

　シャトルは、どれも熱を帯びた様子で、振動中。

　放送している画面で、全体マップと注釈が出た。

『これは、ダミーです。シャトルと発射台に被弾した場合、一定のダメージに達した時点で爆発します！　中に、人や機材はありません。いくらＰＳ（パワードスーツ）でも、巻き込まれれば、かなりのダメージ！　危険を伴うステージゆえ、本戦でしか見られません。では、入ったばかりの新入生やゲストのために、この対戦の見所をお知らせします！』

　斜め上からシャトルを見下ろす視点で、平らな台座に丸。

『ステージの各所に、ＰＳが大気圏内で飛行するためのフライトシステム、通称Ｆが置かれています。自由に使えるため、シャトルへの被弾を避けるべく、自由に撃てる低空から高高度での射撃戦がメイン！』

　待機用のデッキで、『インフィニット』の横にいる早登（はやと）が、呼吸を整えている。

　２０代中盤ぐらいの男が、話しかける。

「相手の誘いに乗らず、空中戦を挑め！　直線の加速力と姿勢制御では、『インフィニット』のほうが上だ。ポイントで優勢になればいい。無理に倒すな」

「分かっています、俊一（しゅんいち）さん」

　大企業アぺイリアの印がついたジャケットを羽織っている俊一は、頷（うなず）いた。

　同じ格好のメカニックチーフも、励ます。

「今の『インフィニット』は最高だ！　全力でぶん回しても、大丈夫！」

「ありがとうございます」

　俊一は、最後に言いかける。

「早登、お前は……。いや、何でもない。妹のためと、気負いすぎるなよ？」

「ハイッ！」

　その妹である阿由実（あゆみ）が来たことで、俊一とメカニックチーフが離れた。

「早登！」

　◇

「ごめん……」

「梨依奈（りいな）、もういいから」

　俺は、謝り続ける彼女に言った。

　徹夜が続き、梨依奈は疲労困憊だ。

　ベンチで横になったまま。

　『シルバー・ブレイズ』は、一通り動くレベルになっている。

　だが――

　これから機体と一体化するアリスは、システム用の端末に向かったまま。

「とりあえず、強引に合わせた……。照準はかなり甘いから、やりながら修正してくれ」

　可愛らしい声を聞きながら、そのモニターを覗き込む。

　プログラムの構文が上から下へ流れていき、カラフルな部分も……。

　傍で一緒に見ているキャロリーヌが、嘆息した。

「ソフト系が、完全にお留守でしたね……」

　システムエンジニアがおらず、アリスが応急処置だけ。

　これまでシェリーがつきっきりで見て、今はぐっすりと寝ている。

「……参謀本部に相談するか？」

「この試合は、現状でやるしかないね！」

　同意しつつも、アリスは匙（さじ）を投げた。

　さらに、話しかけてくる。

「和真（かずま）？　相手は、空中戦が得意だ。間違いなく、そちらで仕掛けてくる」

「だろうな！　前回のマルティナ先輩とは、状況が違いすぎる……。ポイントを稼いで、高高度へ逃げられたら、付き合うしかない」

　ビ――ッ！

『和真選手！　出撃準備を願います！　６００秒前！』

　デッキに放送が流れて、俺は『シルバー・ブレイズ』に背中を預けた。

　流れるようにＰＳが装着され、立ち上がれば、いつもより高い視野。

　一体化したアリスの声。

『問題は、無理をする場面だね……』

「俺たちの勝ち筋があるとしたら、アレしかない。相手の出方次第か」

　傍から見れば独り言で、誘導員となったキャロリーヌの光る棒に従い、カタパルトへ……。

　◇

　観客席で、取り巻きの女子に囲まれているマルティナ。

　お茶の一式も。

　優雅に座ったまま、シャトルの発着場となっているステージを見る。

　出てきた『シルバー・ブレイズ』の動きで、眉をひそめた。

「やはり、和真さまの勝利ですよね？」

「マルティナ様に勝ったのだから、優勝してもらわなくては……」

　好きに言う女子グループを気にせず、マルティナは息を吐いた。

「これは、無理かもしれませんね……」

　ゲリラ戦をしかけたダメージが、抜けていない。

　いっぽう、対戦相手の『インフィニット』は万全そうだ。

　一緒に観戦している、『ファントム・ブルー』の主任整備士にして親友の令夢（れいむ）が、察した。

「後悔しとるか？」

「まさか！　必死に戦った結果です。整備や補給も、校内予選のうち……。どちらが勝つと思います？」

「……和真や」

　意外な返事に、マルティナはその横顔を見た。

　令夢も、見つめ返す。

「あのな、マルティナ？　確かに『インフィニット』は手強いし、今回は万全のようだわ……。けれど、早登を含めて、お綺麗すぎる」

　ジッと見られた令夢は、ポツリと付け加える。

「たとえ模擬戦であっても、ここは戦場や！　安全重視のサーキットやない」

　１年のわりに、よくやっているが。

　令夢は、それっきり、シャトル発着場のほうを見た。