悲願花（ひがんばな）

悲願花

　早朝に迎えに来た清之進は、小屋のなかで、鉢を前に呆然と座り続けているちえを見て、同じように唖然となった。

　一睡もしていないようにみえる少女の頬に、墨がついている……。

「あ」

　鉢を見た。

　蕾のなかに「黒」が息づいている。

「や……！」

　次にみたのは、あたりに散らばっている花びらの残骸であった。なでしこの花びらに似せて布を切り裂いたらしかった。

　ところどころ薄黒いのは、ちえが筆で塗ったのであろう。けれど、どうみても、花弁には見えない。

　……清之進はすべてを察した。

　にせものの黒い花びらをつくろうとしているのだ、とおもった。

　けれど清之進は、何も言わない、発しない。

　ふいに羽織の裏地をまくり、指で触った清之進は、おもむろに脱いで、脇差を抜くと裏地を斬り裂いた。

　黒……である。

　しかも絹と麻の混縫いで、見た目にも、平面的ではなく、ややふくらみをもった波うつあたたかさがある。

「これで花弁を……」

と、ささやくように清之進がつぶやいた。

　アッと頷（うなず）いたちえもまた無言のまま、鋏（はさみ）をあて、なでしこの花びらを模（かたど）り出した……。

　　　　　　　　　○

　頭巾をかぶった藩公（とのさま）は、横たわった世之介に縋（すが）りつく少女を目でずっと追っていた。

　その隣に清之進がさながら血族であるかのように佇んでいた。手には風呂敷包みを提（さ）げている。

　ちらりと世之介がちえをみた。

　見た……のだと、その場に居た誰もがおもった。

　けれど清之進には、そうは見えない。力をいれたちえが父の肩を強く揺すぶったせいだと気づいていた。

　ふいにちえが清之進をちらりと見上げた。

「あ」

　慌てて清之進が風呂敷ごと床に置き、結び目を解（ほど）いた。

　ひゃあ。

　だれが洩らした吐息であったろうか。周りに感嘆の声なき声が洩（も）れ拡がった。

　黒い花弁。

　しかも、三輪（さんりん）。

　黒い花のなでしこ……

「おとう、おとう、咲いたよ、咲いたよ、真っ黒なお花……」

　ちえは父の耳元で叫び続ける。

「おとう……あたいの声、お花の声、聴こえる？　咲いたよ、やったよ、ほんとだよ」

　ついにやったのか、できたのか……と、その場に居た誰もがおもった、信じた、驚いた。

「ひゃあ……」と洩らしかけた藩公（とのさま）が数歩近づきかけたまさにそのとき、ちえの周りを取り囲み、からだを前屈（まえかが）みに〈黒い花のなでしこ〉を覗き見ようと群がった武士たちのその中の一人を、いきなりちえが鋭く指差した。

「あ……このひとです……あのとき、あたいを襲ってきたもう一人は……！」

　ひゃあ。

　ふたたび、声なき声が少女の周りに充（み）ちた。

　指差された武士が、

「な、なにを申すかっ！　無礼者めがっ！」

と、憤然と怒鳴り出した。

　……重臣の嫡男で、日頃からの素行の悪さはその場にいた誰もが知っている。

　ちえは引き下がらない、動じない。

「本当です、どうか、信じてください……あのときの顔は忘れるものですか」

「ば、馬鹿な！　人殺しのおまえの申すことなど、誰も相手にはすまいぞ」

「あ、ほら、あたいが人を刺したことを知っている……！」

　ちえは、なぜかホッとしていた。

　犯人を見つけたことよりも、ずっと隠し通してきた真実を公けにできたことで、この特別な一日に、遅まきながらも父の濡れ衣を晴らしたことになる……。

「だ、黙れっぃ」

　その武士が大刀を抜いたのをすばやく遮（さえぎ）ったのは、清之進であった。

　すでに脇差を抜いている。

　頭巾の藩公（とのさま）の目が、清之進をとらえ、双方の視線があったとき、藩公はこくりと頷いた。

　成敗せよ……との無言の指示であったろう。

　清之進は、大上段から振り落とされた刀を払うと、そのまま半身（はんみ）を落としたまま駆け寄ると、相手の脇腹を撫でるようにススッっと斜め上へ斬り上げた。

　と、屋根に潜んでいた覆面（ふくめん）の人物が、ちえを狙って矢で射った。

　連射であった。

　悪だくみの仲間なのか、それとも隣藩の密偵であったか……。

「や」

　清之進は鞘に納めかけた脇差を逆手（さかて）に持ち替えるや否や、曲者めがけて投げつけた。

　ぎゃあ。

　転がり落ちてきた曲者の腹から、脇差を引き抜いた清之進は、藩公のほうをちらりと仰ぎ見た。

「でかした！　清之進！」

　藩公の声がずしんと響き渡った。

　ひゃあ。

　もはや声なき声ではなく、踊り狂うように慌てふためく武士たちの傍らで、ちえの芯（しん）の臓（ぞう）を貫いた二本の矢をそっと抜いたのは、清之進であった。

　そのからだを抱きかかえると、そのまま、世之介の隣に寝かせ、抱き合わせるように向きを変えた。

　頭巾をとった藩公（とのさま）は、

「……父娘（おやこ）を、予の菩提寺に弔うべし」

と、やや声を荒げ気味に言い捨てた。

　清之進が、黒花の鉢を父娘の間にそっと置いたのをみても、藩公（とのさま）はなにも発せず、そのまま、てのひらを舞（ま）わせて清之進を招き寄せた。

「やはりの……黒い花は、叶（かな）わなんだようだの」

「は、はい、申し訳ございませぬ……造り花で、お殿様を謀（たばか）った罪、このわたしも同罪でございます」

「そちは死んではならぬ。先に逝（い）ったもののぶんまで生きてやることじゃ」

　そのとき藩公（とのさま）は確かに視（み）たのだ。物言わぬ父娘のからだのうえの鉢が、かすかに揺れたのを……。

　その黒い花弁は……それ自体が生き物であるかのようにいつまでも揺れ続けていた。

　その日、まさしく同じ刻限……ちえの庭に、枯れかけた世之介石竹に混じって、ぽつんと、黒い花が咲いた。

　それはあまりにも、さびしげで、あたかも風に吹かれて飛んできた黒い蝶（ちょう）がとまったようにもみえたはずだったが、気づいた者は誰もいなかった。その花……父娘（おやこ）悲願花（ひがんばな）が、その後どうなったかについての記録は、藩にもどこにも残されていない……。

　　　　　　　　　　　　　　　（ 了 ）