千代五星異聞奇譚 白光の焔

10 聖なる焔

　「コイツは、さすがにキッツいなぁ、オイ……」

　傷跡の残る手の甲で頬の血をぬぐい、祓師は一人毒づいた。

　息を切らし、黒槍を構え直して悪鬼に目を据える。

　お互い譲らない、激しい睨み合い。

　今、一人で悪鬼と向き合ってどれだけの時間が経ったのか。

　白狐とホムラは、もう人里へ辿り着いているだろうか。

　しかし、それを逐一確認をしている暇はない。

　一時でも気を許せば、あの悪鬼は容赦なく己の身体を引き裂く。

　そうなったが最後、この沼から放たれたこの凶暴な悪鬼は、白狐や人間の心臓と魂を求めて喰らい、そして着実に不死身の化け物へと進化を遂げていく。

　何としてもここで食い止めなければ、青葉ヶ山だけでなく杜の宮原全体にも危害が及んでしまうだろう。

　半不死身状態の悪鬼と、一命しか残されていない自分。

　悪鬼との戦闘で負傷している身体はとうに限界を迎えている。

　だが、外部の応援を呼ぶ隙は、恐らくこれから先、生まれる事はない。

　状況からすれば、こちらが圧倒的に不利な事は明白だった。

　しかし、ここで死んでやる訳にはいかない。

　誓った約束を果たすまでは——。

　睨み合いを打ち破ったのは、悪鬼だった。

　猛烈な速さで向かってくる悪鬼を冷静に見据える。

　突進の次は、おそらく切り裂き攻撃——そう予測して槍を身構えた、はずだった。

　なんと悪鬼は、猪突猛進の勢いでそのまま祓師の身体を跳ね飛ばした。

「……ぐッ！」

　衝突の寸前に何とか防御体制は取れた。

　しかし祓師の華奢な身体では、その暴力的な突進を受け切れるはずもなかった。

呆気なく吹き飛ばされ、そのまま地面の上を二転三転転がり、うつ伏せに倒れ込んだ。

「……ッ」

　血混じりの唾を飲み込み、全身にはしる痛みをこらえ地面を這いつくばる。

手元から離れ転がってしまった槍に手を伸ばすも、手先はわずかに槍に届かなかった。

　舌から涎を垂らし、こちらににじり寄ってくる悪鬼。

　重苦しい足音が祓師に近づき、爛々とした顔貌が、赤い月に照らされた。

　正気を失った、深淵に引き摺り込まんとする夥しい数の視線。

　二つの眼と、身体にびっしりと埋め込まれた眼球が、一斉に祓師を見た。

　起死回生の手段が何も思いつかないまま、鋭い牙が焦燥にかられる祓師に、狙いを定める。

　こんなところで、俺は……。

　歯を食いしばり、悪鬼を強く睨む祓師の視界の端——。

　そこから突如、眩い橙色の閃光が走った。

「なッ……？！」

　幾ばくもなく強烈な熱風が祓師の脇を通り抜け——次の瞬間、悪鬼は激しい焔の渦に包まれていた。

　何が、起きたんだ。

　身体を焼かれ悶絶している悪鬼を見ながら呆然とする祓師の前に、人影が立ちはだかった。

　頭部の白い大きい耳に、風になびく純白の長髪。

　予想の範疇だったが、やはり白狐が戻ってきてしまったのか。

「なに戻ってきてんだ！！」

　そう一喝しかけて、祓師はすぐ口をつぐんだ。

　白狐と思った人影は、半分白狐とも言えるがそうとも言えなかった。

　体つきと相貌は、人間の少年——ホムラそのものだ。

しかし、その下半身は白い体毛の獣の足――獣の姿になった白狐の足のようでもあった。

　一言で言い表すならば、人と獣の外見が合わさっている半裸の獣人。

　しかし、異質なのは姿形だけではない。

　人間のホムラとも、神獣の白狐とも違う、その身から放たれる俊抜した聖の気の流れ——。

「白狐がアイツに憑依した？　いや、違う……」

　あり得るはずのない結論が導かれ、愕然となる。

　しかし、そう考えればこの妙な様相に説明がつく。

　人魂と神霊、人身と神獣の完璧な融合——。

「まさか、人間と神獣が和合したっていうのか……？！」

　人と神獣が一心同体の状態になるなど出鱈目（でたらめ）にも程がある。それこそお伽話のようなものだ。

　しかし、今自分の前に確かにその御伽話が顕現している。

　だが、尋ねずにはいられなかった。

「おい！　お前ら、一体何が……」

　白狐か。

いや、ホムラなのか。

　祓師の方をゆったりと振り向いたそれと視線が合った途端——祓師の身体がぞわりとすくみ上がった。

　口を利くのも末恐ろしい。

　その瞳から恐ろしく放たれているのは、人間の気でも神使の気でもない。

　まさしく、地に降り立った神の威光そのものだった。

「……誰だ、お前」

　辛うじて口から出せたのは、弱々しい問いかけだった。

　しかしホムラと白狐の皮を被った何かは、祓師の問いかけについぞ答える事はなかった。

　悶えながら焔の渦を抜け出そうとする悪鬼の前に手をのばし、強く拳を握る。

すると焔は勢いを増し、さらに悪鬼は苦しみの叫びを上げた。

　あまりにも無慈悲に、しかし煌びやかに悪鬼の身を焼き尽くしていく。

　その様は、まるで神の業火のごとく残酷に、だが心から美々しいと思える焔だった。

　圧倒的な聖の力。

　あまりの神々しさに目も言葉も、奪われてしまう。

　これこそが神獣、九尾白狐の真の力だというのか。

　やがて燃やし尽くされた悪鬼は、灰燼となって白狐沼の空に舞った。

「流石、我らの子。悪くはない力だ。だが、これではまだ到底足りぬのだよ」

　東の空から、黄金色の光芒が閃く。

　わずかにのぞき出づる太陽を背に、ホムラの顔をしたそれは、儚げに笑った。

「励んでおくれ、焔の子よ。そしてこの地を、不浄なる魂から救っておくれ」

　澱んだ空気は、悪鬼の灰燼（かいじん）と共に清風に吹かれ、清らかな空気に溶けていった。