薔薇の王子、幸運の翼（改訂増補版）

12、剣に誓う正義

　ラ・ウィーマ村を襲っていたルジアダズ海賊団は、ドラゴンの飛翔のあと加勢したグレイズたちと、村人の救出を終え反撃に出たシュタヒェル騎士によって鎮圧された。

「ドラゴンがいるってーから来たのによォ」

　反省の色がない海賊の悪態を聞くに、彼らは下っ端でしかなく、海賊の残党はまだファーラシュ海を我が物顔で渡り歩いているらしい。鎮火もなされたが家々は木製の為ほとんど焼けてしまった。火災に巻き込まれた者、いたずらに殺められた者も少なくなかった。

　シュタヒェル騎士も例外ではなく、海賊を演じていたセルゲイの友テオも犠牲者の一人になってしまった。もしかしたらフェネトの妹――マリ・メイアもその中にいたのかもしれない。

　いや。死者の褥――墓を掘り、遺体を埋めながらセルゲイは冷え切った心で自分に言い聞かせた。他の島でも探してみよう。行くことがあれば。たとえ結果が望めずあるいは芳しくなくとも、可能性が麦の一粒だけでもあるならば努力するべきだ。

　これは未来を奪ってしまった親友への罪滅ぼしなのだから。

　太陽が、ゆっくりと水平線から昇りサフィーラ島の輪郭を照らし出すのを、セルゲイは妙に冴えた目でぼんやりと見届けた。

　騎士が一夜を過ごしたのは、元々マルティータにあてがわれた部屋だ。

　ここでは今、グレイズが眠っている。

　彼は夜の間ずっとベッドで寝返りを打ち、貴婦人の残り香にすがっていたが、明け方ごろ、寝息を立てた。ようやく寝付けたらしい。

「心配で追いかけて、逃げられて……。かわいそうになァ……」

　そっと覗き込んだ寝顔はしかめられたままで、とても安らかといえたものではない。

　目尻にたまったしずくが、グレイズの苦しみを如実に物語る。

　少しでも眠ったほうがいい。

　いくら鈍感なセルゲイでも、ここは気を遣うべき場面だとわかった。

　臆病者で通っている〈獅子王の再来〉は、火事場の馬鹿力と言うべきか、驚くべきリーダーシップと勇気を見せてくれた。いくら彼の中に秘められていた実力とはいえ、発揮したからには大層疲れたはずだ。

　騎士は、王子に訪れた安寧を何ものにも邪魔されぬよう、貴婦人のための天蓋ベッド、そのカーテンをそうっと閉めた。そして、開けっぱなしの窓を閉じるために窓に近づいた。

　潮風に混じって、なにかが鼻先を掠める。おいしそうな匂いだ。

　魚を焼いた焦げ臭さと煮立てたスープのいい匂いが、騎士の鼻から腹へ直接突き刺さった。

　少し頭を出すと、匂いは城の半地下にある厨房から漂っていることがわかった。

　間違いない。朝餉の支度だろう。

　いいなあ。食恋しさと同時に、セルゲイの喉と腹が切ない声を上げた。

　それもそのはず、上陸作戦以降、何も口にしていない。水もだ。

　名残惜しさはあるけれど、思い切って窓を閉じた。

　火事の被害が比較的少なく部屋数の多いペデスタル城には、たくさんの騎士と怪我人が収容された。家や家族をなくした村人も、玄関ホールや廊下などで身体を休めている。

　そんな彼らのために、船のコックは揺れないかまどで思い切り調理しているのだろう。

　セルゲイの腹がおいしそうな匂いを忘れられないとまだ訴える。しかし勤めゆえに、主君の傍を一時たりとも離れられないので、自分の食事すら取りに行けない。

　ほとんど戦場と言える状況で、生真面目なことを言ってはいられないとも思う。

　けれど、傷心のグレイズを独りにする時間が怖くて部屋から出られない。前例ができたから、なおのことそうだ。グレイズはマルティータのこととなると、本当に目の色を変える。

　現に昨晩、賊の蔓延る城や黄金竜に単身突撃するという、無謀な挑戦を試みたではないか。

　いかに国王から指導を受けようとも彼はセルゲイのように騎士団による正規の心身の鍛練を受けていない。彼自身も自覚していない巨大な勇気を誤ったタイミングで爆発させたのだろう。

　さらに彼が、セルゲイが知るどんな人物よりも繊細な男だという点も、忘れてはならない。

　助けに向かった最愛の妻に、しかもドラゴンに乗って逃げられた現実を受け止めきれず、最悪の場合、身を投げてしまいかねない。

　複雑なやつ！　面倒くさい！

　セルゲイが頭を抱えたその時、こつこつという淑やかなノック音がした。

　続いて聞こえたくぐもった声は、女性のものだ。

「入れ」

　セルゲイの返事を受けて、すぐに入ってくるだろうと思いきや、扉はなかなか開かない。

　はたと思い当たりドアノブを握る。

　扉を開けると、おいしそうな匂いにぶつかった。

「イーリス殿！」

　つるりとした白い顔の貴婦人の登場に、セルゲイは喜んだ。

　エンザーティア伯爵令嬢の彼女は、成人したときからマルティータの侍女を務めている。

　騎士から見れば、王太子妃同様、高嶺の花の一輪だ。

「気の利かない騎士様ですこと」

　檜皮色（ひわだいろ）の美しい栗毛を持つ侍女は、くちびるだけでそう言うと、セルゲイを肩でいなして、手にしたトレイをテーブルの上に置いた。そこでは二人分の食事が湯気を立てていた。

　セルゲイは急ぎ扉を閉めて、八つ年上の美女の視界にすかさず駆け込んだ。

「かたじけない。しかしこのような間抜けを、あなたは思いやってくださった！」

　イーリスの足元に膝をつきくちづけに手を取ろうとするも、白い手はするりと逃げていった。

「トレーを置きたいのだけど。それと思い上がらないでくださる。我が君、ひいてはお嬢様のためよ」

　侍女の切れ長の瞳は、冷ややかに細められてもなお美しい。ぞくぞくする。

「なんと奇遇な！　俺と同じく、篤い忠誠心をお持ちであることよ！」

　憧れるにふさわしい女性だ。騎士と貴婦人という関係を超えてみたくなる。

　セルゲイがうっとりと見上げた侍女は、眉をきゅっとひそめた。

「ねえ、普通にしてくださらない？」

　イーリスのくたびれた声に、セルゲイは、はっとした。

　よく見れば目元には隈がうっすらと滲み、服の裾には煤がついていた。

「イーリス殿、俺、至らなくて、その――」

「よくてよ」

　イーリスの微笑みにも疲労が滲む。

「わたし、ここには踊りに来ていませんもの」

　当然だ。彼女もまた、深夜の動乱の中、主であるマルティータの無事を思い、血眼になって探していた一人だ。それは、貴人の守護者として当然のことだった。

　竜が落とした不思議な手鏡と、そこから聞こえた公女への伝言について伝えたのだが、それでも半信半疑であったのだろう。それももっともだ。なぜなら彼女はドラゴンに乘って飛び去ったマルティータの姿を見ていないのだから。

　おもむろに立ち上がったセルゲイが侍女のために椅子を引くと、彼女は少しいからせていた肩を落とし、腰を下ろした。セルゲイも腰掛け、組んだ両手を心臓の上に重ねる。

「母なる海よ、父なる大地よ、精霊たちの手により我らに命をお分けくださり、感謝します」

　スィエルの祈りを捧げ、食事をいただく。

　バターの香りが利いている塩辛い魚介類のスープは大味だったが腹を温かく満たしてくれた。

　思った以上に腹を空かしていたらしい。ほとんどかきこむようにして食べ終えると、清潔なハンカチーフの代わりに手の甲で口を拭った。

　それを侍女に睨まれたが、そのくちびるからは思いもしない言葉が飛び出した。

「休憩してきなさいな」

　セルゲイは目を丸めた。

「とんでもない！　職務放棄に――」

「三〇分だけ、わたしが代わるわ。ユスタシウス様――ドーガス卿があなたに話があるそうよ。その前に身体を清めるのもおすすめするわ」

　イーリスは、フリルの縁取る魅惑的な胸元から懐中時計を取り出して目を細めた。

「戻ってきても同じ臭いをさせていたら、承知しないから」

***

　セルゲイは、どきりとした衝撃のままに立ち上がり、すぐに部屋を出た。

　男の体臭が女の鼻に合わない事実はよく知っているけれど面と向かって言われるのは心外で、傷つくものだ。憧れの貴婦人からの気遣いだとしても、嬉しさよりショックが勝る。

　確か、井戸があったはずだ。先ほど窓から見えていたのを思い出す。

　濡らした布で拭えばいくばくかは違うはずだ。

　そこへ向かっている途中に、立派な体躯の男が遠くから現れた。

　騎士はしょぼつく目をしばたたかせた。

　身を清める前に、目的の人物と出くわしてしまった。

「セルゲイ。来てくれたか」

　副団長のドーガスだ。彼の顔色も土気色で優れない。

　彼にいざなわれたのは薄暗い小さな部屋だった。埃っぽい屋内は、物置を思わせる。

　一つしかない窓から差し込む陽光が、寝不足の目に眩しい。

　ドーガスは窓を背に腕を組んだ。

「今後の予定だ。我々〈栄光なる王子（プリオンサ＝グローマ）〉号は明日一度本国へ帰還する」

　逆光で表情は窺えない。しかし、苦々しいバスバリトンが全てを物語っている。

「……ですよね」

　セルゲイの喉が掠れた。

　少し早すぎる決断だが、納得もできる。

　船には元々、ヴァニアス島とサフィーラ島との往来分の食料しか用意されていなかった。

　甚大な損害を被ったラ・ウィーマの村に滞在するのもはばかられる。

　ドーガスは続けている。

「死者を丁寧に葬り、海賊はいずれ処刑する。村長とは話がついていて、村は残る部隊に支援をさせながら再建する予定だ。資材を仕入れ次第戻り、ここを前線とする」

　あまりに淡々と述べられて、セルゲイはかちんときた。

「つまり、陛下の目論見は成功しちまった、と」

「口を慎め」

　師の言うことはもっともで、的確だ。

　しかし同門で研鑽を積んできた友を一瞬で失ったセルゲイの気持ちは、やるかたない。

　セルゲイは、鼻と鼻が触れんばかりに追求した。

「ドーガスさんだってそう思ってるでしょう！　そもそもこんな馬鹿げた作戦がなければテオたちだって死なせずに済んだんじゃないですか？　俺たちがもっとはやく止めていれば！」

　気づけばセルゲイの頬は濡れ、鼻は詰まっていた。

「陛下とデ・リキア卿の正義って、これなんですか？　平和を乱して、戦で利益を得たいだけなんじゃないですか！　しかも自作自演どころか本物の海賊が突っ込んできたんですよ！」

「それについては、今後調べる。たまたま運が悪かったのか、内通者がいたかは――」

「ドラゴンに乘って消えちまったマルティータ様はどうするんですか！」

「ここでは決断できない」

　ドーガスが歯の隙間から苦々しく零す。

「グレイズになんて説明したらいいんすか！　全部親父殿が仕組んだ茶番でしたって？　ドラゴンまで仕掛けたって？」

「ドラゴンについては、仕掛け人である魔術師キールヴェクが呼び寄せた厄介者だそうだ。問い詰めてみたが、あいつは元々ドラゴンに追われる身だったらしい。支離滅裂で正確なところはわからないが、彼の妻同様、マルティータ様もさらわれたのだと主張している。ルジアダズ海賊団については、捕虜を尋問するほかない」

　ドーガスは視線をそらさず、静かに淡々と事実だけを述べてくれた。

　セルゲイも、責める相手を間違っていると理解していた。

　ルジアダズ海賊団の襲来、ドラゴンの登場、王太子妃の再びの誘拐、いずれも誰も予想することができない不慮の事態だった。仮に予想できていて誰かに相談していたとしても、突拍子もないことだと笑い飛ばされただろう。

　気まずい沈黙が狭い部屋を満たす。

　セルゲイが肩ごと荒れた息を整える喉の音だけが惨めに響く。

「少し、すっきりしたか」

　しばらくして動き出したのは、ドーガスだった。

　彼はそっと後輩の肩に手を置いてくれた。

「頭を冷やしてこい。洗えば幾分違うだろう」

　セルゲイが黙って頷き、袖口で濡れた鼻を拭った時、突然扉が開け放たれた。

　騒々しい廊下の声に負けじと、騎士は喉を張った。

「グラスタン殿下がいらっしゃいません！」

　セルゲイの息が詰まる。

「あンの、馬鹿王子！」

　セルゲイは泣いて痛む重たい頭を奮い立たせて駆けだした。

　主君のことを馬鹿呼ばわりしたくなるのは、こういうときだ。

　自分よりもずっと利口なはずなのに、誰に何の相談もさらには計画すら無く行動に出る。

　それはただの無謀であって、勇気でも何でも無い。

　嫌な思い切りのよさに、かつての自分を見るようで頭がさらに痛む。

　そう、説教を垂れたい男は、目の前にいない。

「グレイズッ！」

　いないとわかっていながらも、最初は王子の部屋に戻った。

　弾けるように扉を開け放つと、そこは本当に無人だった。

　護衛を代わってくれたイーリスもいない。

　注意深く室内を見回す。

　クローゼットにかけておいた旅装束、飾りの多い剣とそのベルト、鏡台の前にあった香水瓶と日記帳が無くなっている。そして〈ヴァニアスの薔薇（ダブル・ローズ）〉の紋章がついた革張りのトランクも無い。ベッドの上には寝間着が、テーブルの上にはすっかり空になった食器が残されていた。

　ベッドの足には、白く太い紐状のものがきつく結ばれていて、それは大きな口を開けて風を取り込んでいる窓にまで伸びていた。

「そういうことか……！」

　これで、グレイズの意図はおおまかに掴めたも同然だ。

　セルゲイはその辺にあった頭陀袋に自分のありったけの持ち物を詰め込み、身支度を調えた。

　そして、部屋から飛び出した。

***

　セルゲイは迷わずひと気の無い波止場に向かった。

　たくさんのボートやヨットがつけてあるそこは、〈栄光なる王子（プリオンサ＝グローマ）〉号がつけてある場所とは正反対に位置している。

　そして波止場は、ドラゴンが飛び去った西南西の方角をまっすぐに見つめていた。

　海鳥の気楽そうな遊び声が波の合間に聞こえる。

　マストの群れの中に細長い影がぽつりと見えたので、騎士は確信を強めて走った。

「グレイズ！」

　王子は振り向くと、ほろ苦そうにはにかんだ。

「セルゲイ」

　立ち止まった騎士の息は上がっていない。むしろ身体が温まったぐらいだ。

　ここ数日でどれだけ走っただろう。追いかけるのに慣れはじめている自分が少し呪わしい。

「俺に黙って、どこ行く気だ？」

　セルゲイは口を歪めた。

「いくらお付きでも振り回していいわけじゃねえ」

　グレイズが寂しげに青い瞳を一つ二つまたたかせる。

「振り回す？　私とて、いつも君が追いかけてきてくれるとは期待していないさ」

　どこか達観したように細められたグレイズの目元を、風に煽られた黒髪が隠す。

　下手だな、嘘。そう思うと苦笑が零れる。初めて聞いたけど。

「そこは期待してくれよ。俺はお前の騎士なんだから」

　それは本音だった。ずっと追いかけてきた仕打ちがこれかよ。

　友だちになるんじゃなかったのかよ。

　セルゲイは、心底がっかりしている自分に気づいた。

「未熟な王子のお守りをするのが、か？」

　どきりとして、言葉を手落とす。

「海を荒らす悪漢を倒し、錦を背負って救出したマルーと共に凱旋する計画を実行できない私だ。国に帰ることなどできない。ましてや、マルーはドラゴンと共に去ってしまった……」

　さざ波が打ち付けるちゃぷちゃぷという無邪気そうな音が不似合いに聞こえる。

「それを、誰から……」

　セルゲイの口がわななく。

「イーリス殿が、全てを語ってくれた」

　グレイズのハイバリトンは重たい。

　セルゲイは妙に納得してしまった。だから俺を外させたのか。

　侍女がマルティータを心の底から敬愛しているのは、傍目から見てもよくわかっていた。

　彼女もまた、王子と同じぐらい、国王の計画と今回の成り行きに憤り、悲しみ、心を痛めているのだろう。

　騎士の瞳が見開かれたのを、グレイズはさみしげに笑った。

「彼女もじきに来る。共にマルーを救いに行く。魔術師の男も同行を申し出てくれた。これは私の責任だ。私が腑甲斐ないために、父上は計画を実行なされたのだから」

「それは違う」

　セルゲイは気づけば口走っていた。

「陛下の言い分なんか真実じゃない！　この計画に正義は無い。お前にもわかるだろ？」

「しかし、私が真に〈獅子王の再来〉たればこのような事態を招かずに済んだ――」

「俺だって思うよ！　止められていたらって！」

　セルゲイは気づけばグレイズの胸ぐらを掴んでいた。

「俺だって、最初からこんなこと、やりたくなかった」

「私の騎士になることもか？」

　グレイズの青い瞳がにわかに潤む。

「待てって！」

「信じた私が、馬鹿だったのか――」

「違う！」

　セルゲイがぐいと持ち上げた口の端に、熱く塩辛いしずくが流れ込んだ。

「一年前、何もかも失うところだった俺を拾ったのは、グレイズ、お前じゃないか！　拾っておいてあっさり捨てるつもりかよ」

　騎士はおもむろに跪き、自身の剣を抜いた。刀礼でグレイズに与えられた剣だ。

「グレイズ。お前が薔薇なら、俺はお前の茨（シュタヒェル）になる。刀礼のとき――いや、一年前、俺はそう誓ったのに」

　ふふ、と微笑が聞こえた。

「そう改められると、くすぐったいものだな」

「言うなって。いいから、やろうぜ。もう一回」

　セルゲイは、抜き身の剣の切っ先を石の上に突き立てて、頭を垂れた。

　視界を支配する灰色の世界を往来するのは、ウミネコの声か、はたまた、あほうどり（アルバトロス）か。

　しばらく待っていると、グレイズの吐息がそこへ混じった。

「私は父上に――国家の意思に背くのだぞ。いくら嫡男とはいえ、罰せられるかもしれない」

「もう、親父のゲンコツが怖いって年じゃねえだろ。逆に心配させてやろうぜ」

　頭上からの揺れる声に、セルゲイはたまらず顔を上げてニヤリとして見せた。

「さらわれたお姫様を救うために、ドラゴンに立ち向かう。勇気ある王子の振る舞いそのものじゃないか。誰が文句ある？　そんな王子に騎士がついて行かずに誰が行くんだ？」

　グレイズが瞳を丸めると、セルゲイは海鳥よろしく腹を震わせた。

「俺は、正義を貫きたい。俺のじゃなくてお前の正義を、グレイズ」

「……わかった」

　王子は、騎士の剣に手をかけた。

　それから、剣身でセルゲイの肩を軽く叩く。

　あの日をなぞるように、しっかりと。信頼を確かめるように。

「セルゲイ。我が剣であれ、盾であれ、師であれ、よき友であれ。そして――」

　青空さえ白ませる大陽の目映い光がグレイズの瞳に宿ったのを、セルゲイは確信した。

　その声音がくっきりと意思の力に満ち満ちていたから。

「我が正義を成せ」