第32話 作戦通りです
ヴェルナに乗り込んだ帝国の部隊は、鐘楼や門など、戦略的に重要な建物を制圧していった。
邪竜に襲われてパニックになっていた
「軍団長が竜に踏み殺されたぞ～！」
敵の文化に詳しい商人の男が、
残るは、邪竜ニーズヘッグだけだ。
「
帝国の奥の手、海神の
専用の戦車に積み込んで移動させるのだが、それなりに重量があるので、あまり機敏に動かせない。今回、大都市ヴェルナが陥落したことを受け、やっと重い腰を上げて戦場まで持ってきたのだった。
しかし、邪竜を狙える位置に弩砲を設置するのも、なかなか大変な作業である。台を支えたりロープを巻き上げたり、射手が数人がかりで作業し、準備がととのった。
「撃てーー！」
帝国の皇子ガリアの命令に従い、限界まで引き絞られた弓の力が解放される。
聖なる光を帯びた特大の矢は空を裂いて飛び、夢中で酒を飲んでいた邪竜ニーズヘッグに命中した。
「やったか？！」
矢は、ちょうどニーズヘッグの翼の根本に当たったようだ。
邪竜は怒りの咆哮を上げる。
発射元に気付いたのか、後方にいる皇子の陣営を見た。
どぅ……ん！ と地響きが鳴る。
それは、邪竜が大地を蹴って跳躍した音だった。
殺気だった巨大な獣は、翼が負傷したので空に舞い上がるのを諦め、跳躍して襲い掛かってきたのだ。邪竜の巨体であれば、数回の跳躍で目的地まで辿り着ける。
「も、もう一回撃つんだ、急げ！」
射手は慌てて再装填を始めたが、間に合わない。
青い顔をした皇子と、逃げるに逃げられず弩砲にしがみつく射手を見下ろし、邪竜は嘲笑うよう
「酒臭いですわね」
ネーヴェは、皇子から少し離れた、木の上にいた。
邪竜は、弩砲に夢中でこちらに気付いていない。
以前、神鳥グリンカムビにもらった不思議な弓矢を取り出し、邪竜の眉間を狙った。これだけ近距離だと、当て放題だ。
「ネル様、じゃない陛下！ やっぱり逃げましょう！」
「落ち着きなさい、フルヴィア」
足元で、侍女に扮している護衛フルヴィアが動転して慌てふためいている。彼女は雄鶏のモップをぎゅっと抱きしめていて、それを見たネーヴェは逆に冷静になった。笑い出したいくらい、いつも通りだ。
恐れることはない。
こちらには、最強の天使様も付いている。
皇子ガリアが嚙み殺される寸前、ネーヴェは矢を解き放った。
白い光を帯びた矢は、吸い込まれるように、邪竜の額に命中する。
邪竜は口を大きく開けたまま、のけぞった。
そのまま横倒しになる。
「お見事ですわね、ガリア様。
「ほ、本当か……？！」
邪竜を一射で倒したネーヴェは、木から滑り降り、何食わぬ顔で皇子に話しかけた。シエロから「その弓矢なら当てれば邪竜を倒せる」と聞いていたものの、本当に呆気なく倒せてしまったので、内心とても驚いていたが、顔には出さない。
ガリアは、まさかネーヴェが倒したと考えもしないので、なんだかよく分からないが助かったと胸をなでおろす。
「あとは、蛮族の残党を追い払うだけですわ」
「ああ……」
ヴェルナの街から、敵の兵士を追い出さなければならない。
帝国の皇子ガリアは、邪竜の接近と命の危機で、一生分の運を使い果たしたと精神的に疲れていたが、まだ寝る訳にはいかないと気合を入れ直す。
「―――やってくれましたね」
そこに、漆黒の堕天使が空を飛んで現れた。
堕天使フレースヴェルグは、肩にひどい傷を負い、血を流している。
「帝国にも奥の手があると考えれば分かったというのに、私としたことが……しかし、ここで終わらせはしない。終わらせるものか！」
血走った目で叫ぶフレースヴェルグ。
彼を少し哀れに思いながら、ネーヴェは進み出て言う。
「待ちなさい！ 捕虜交換をしなくてよいのですか？！」
「ふっ、フォレスタの女王。あなたがエイルを装って、私と交渉しようとしたことは知っている」
捕虜交換など成り立たないのだと、フレースヴェルグは血の混じった唾を吐いた。
しかし、ネーヴェは首を横に振る。
「いいえ。本物のエイル様に、来ていただきました」
「―――何？」
激昂していたフレースヴェルグは、その言葉に冷や水を浴びせられたような表情になった。
どうぞ、とネーヴェは一歩横にずれる。
従者テオの介添えを受け、しずしずと白衣の巫女が進み出る。
「エイル……？」
まさかの恋人との再会に、フレースヴェルグの声は震えた。
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