実は家事万能な伯爵令嬢、婚約破棄されても全く問題ありません

第31話 これも天使様のお導きですわ

　黄金鷲（アルタイル）の総司令バルドと、堕天使フレースヴェルグの行動は、小鳥たちによってネーヴェに筒抜けになっていた。

『あいつら、出ていったよ！』

『偉いやつ、いなくなった！』

　駒鳥は、ネーヴェの手や肩をピョンピョン飛び回って報告する。

　第三者から見れば、鳥たちに異様に懐かれているのは不思議だが、そこは氷薔薇の二つ名を持つ女王だ。ネーヴェには、何か不思議なことが起きてもおかしくないと思わせるような、神秘的で浮世離れした雰囲気がある。

　女王の側近や護衛は、ネーヴェが鳥と話しているのを見ても「女王様なら、そういうこともある」と黙認している。鳥は天使の遣いであるし、絵面的にも不吉なものは感じず、むしろ綺麗で微笑ましい光景だからだ。

「部隊を動かして下さい。ヴェルナの南から攻めましょう」

「これから？！　ヴェルナに到着する頃は、夜になるぞ。しかも、今夜は新月だ！」

　帝国の皇子ガリアは反対したが、ネーヴェは「空を見て下さい」と説得した。

「ほら、星があんなに明るい。進めと、天使様のお導きです」

　ネーヴェの言う通り、夕空を予告するように、ひときわ明るい星が光っている。それが吉兆だと、信じさせる輝きだ。

　実は、帝国の天使リエルと、その他の天使も協力して、戦場一帯の空を晴らしていた。直接、手助けできない分、間接的に助けてくれているのだ。

　ガリアが組織した帝国の神聖騎士団は、星明かりの中、ヴェルナに向かって道なき道を進んだ。

　道中、帝国騎士団の御旗を見た近隣の住民は、積極的に協力してくれた。それと言うのも、黄金鷲（アルタイル）の兵士たちが盗賊のように略奪して回るのに、住民たちは迷惑を通り越して恐怖していたからだ。

　普段は税を徴収する憎らしい帝国貴族も、あの蛮族の強盗を追い払ってくれるなら救世主にも等しい。

「皇子、ヴェルナから逃げ出した兵士や商人が、この近くで野営しているようです」

　ガリアの部下が、驚くべき知らせを持ってきた。

「ヴェルナを奪還するなら、協力したいと申し出ております」

「戦う勇気がある者は、付いて来させろ」

　途中で合流した元ヴェルナの兵士たちも加わり、ガリアの指揮する軍隊の人数は雪だるま式に膨れ上がる。

「もうすぐヴェルナの街だ」

　どぉ……ん、と遠くで破壊音が鳴った。

　夜中にも関わらず、ヴェルナの街には明かりが付いている。何か騒ぎが起きている気配がした。

　嵐の風をまとめて吹いたような、狼の遠吠えのような、巨大な獣の鳴き声が響き渡る。

「竜の咆哮か？！」

　ヴェルナの街で、竜が暴れている。

　おそらく、これは黄金鷲（アルタイル）にとっても不測の事態だろう。手間を掛けて占領し、拠点にしようとした街を、また竜に壊させるとは思えない。

　ガリアは息を飲み、涼しい顔をしているネーヴェを振り返る。

「フォレスタ女王、あなたはこの事態を予測していたのか」

「さて……欲深い邪竜が、人間に飼われるのを良しとするのか、疑問に思っておりましたが」

　ネーヴェは「偶然じゃないでしょうか」と惚（とぼ）けた。

　どうやったのかと聞かれ、いちいち説明するのが面倒だ。　

「好機にございます。蛮族たちが混乱している間に、ヴェルナを奪還し、竜を討伐いたしましょう」

　これも天使の導きかとガリアは納得し、「総員、突入しろ！」と命令を下した。

◇◇◇

　邪竜ニーズヘッグと呼ばれる竜は、厳密に言えば、伝説に出てくる竜そのものではない。実際は、邪竜ニーズヘッグの名を引き継ぐ、限りなくニーズヘッグに近い子孫の竜だ。

　古代の神々や天使によって人の世界から遠ざけられ、魔界に棲むことになった邪竜たちは、魔術の類いで召喚されなければ人間を襲えない。

　強大な力を持つ邪竜が、なぜ矮小な人間や堕天使の召喚に応じるか。それは、人間の世界に興味を持っているからだ。

　人間の作る宝飾品は、きらきら輝いて美しい。

　人間の作る酒や料理は、非常に味わい深い。

　そして、人間自体も、喰えば力を得られる。

　堕天使フレースヴェルグに召喚されてから、邪竜ニーズヘッグは虎視眈々と、チャンスを待っていた。

『人間たちは、あっちで美味しそうな食べものを食べてるよ』

　小鳥たちは、邪竜の鼻先で、魅力的な噂をさえずる。

　鳥など喰っても腹の足しにならない。邪竜にとって、小鳥たちは暇潰しの話を歌ってくれる、貴重な情報源だった。

『フレースヴェルグが飛んでいったよ』

『今なら、人間を食べても怒られないかも？』

　月の無い夜、邪竜はのっそり立ち上がった。

　これまで散々、堕天使の目的に協力してやったのだ。

　そろそろ報酬をいただいても、良い頃合いだろう。

　どうせ、少しくらい人間を殺しても、あの堕天使は気にすまい。堕天使だって、人間を殺しているのだ。それに、黄金鷲（アルタイル）を名乗る人間の群れは、他の人間を襲って殺していた。

「な、なんで俺たちを襲うっ？！」

「うわぁぁぁぁ！！！」

　悲鳴を上げる人間たちを散らし、酒樽を見つけて、噛み砕く。そして、美味な酒をこころゆくまで味わった。

　弱肉強食、殺せば殺されるのが自然の理であれば、邪竜の欲を満たす行動に何も間違いはない。