実は家事万能な伯爵令嬢、婚約破棄されても全く問題ありません

第23話 一石三鳥ですわ

　シオタの街の若者と軍船の騒動がひと段落した翌日、待ちに待った知らせが届いた。

「ネル様！　岩が送られてきました！」

　野生の鳩は、なんとかフォレスタに辿り着いてくれたらしい。

　ネーヴェの命令を受けた、護衛騎士ニーノの実家の人々が、岩を採取して早馬で届けてくれたのだ。

「早速、パオロさんに見せてみましょう」

　ネーヴェは、漁師の妻アンナを伴い、再びパオロの元を訪れた。

　旧市街の寂れた路地を通り抜け、硫黄の匂いのする一画に辿り着く。相変わらず、何の店か分からない、雑多に物が積んである店の扉をくぐった。

　気難しい老人店主パオロは、ニーノが差し出した白っぽい岩を、拡大鏡（ルーペ）で観察する。

「……間違いない。ライムストーンだ」

「薬を作っていただけますか」

「すぐに作ろう」

　隣で、はしゃいだアンナとニーノがハイタッチを交わす。

　パオロは上機嫌で、煙管（きせる）をくゆらせた。

「お前たちの故郷に、この岩はまだ沢山あるのか？　こいつは、色々な物を作れるんだ。まだ岩があるなら、高く買い取るぞ」

「色々な物？　例えば、どんな物ですか？」

「そうだな、加工する手間は掛かるが貴族に売れるのは、透明度の高いガラスだな。庶民には、セメントにしたり建築材としてそのまま売りさばく。熱を加えると物を溶かす劇薬になるし、もうひと手間加えると石鹸の材料にも」

「石鹸？！」

　途中で、ネーヴェが身を乗り出したので、パオロは吃驚してのけぞった。

「石鹸の材料になるのですか？！」

「あ、ああ。海藻の灰の代わりになるな」

　海藻の灰が山国のフォレスタで採取できないため、石鹸を量産できないと悩んでいたのだ。思わぬところで、悩みが解決してしまった。

　ニーノも、解決を一緒に喜んでくれる。

「良かったですね、ネル様！」

「はい。すぐに岩の採掘場を作りましょう」

　追加で岩を仕入れる代わりに、加工方法をパオロに教えてもらうことにした。

　取り急ぎ追加で岩を送ってもらおうと、手紙を書く。

　問題は手紙をフォレスタに送る方法だ。

「また野生の鳩にお願いしようかしら……」

　野生の鳩は訓練されていないので、手紙を届けるのに時間が掛かる。前回は、届かないことを見越して複数羽に任せたり、戻りの手紙が無くても大丈夫なよう、とにかく岩を送って欲しいと一方通行の依頼をしていた。

　しかし、今後のことを考えると、あまり野生の鳩をこき使うのはどうかと思う。

「ふっ、人間の癖に無駄に悩んでいるようだね！」

　ニーノと一緒に崖の上の修道院に戻ってくると、門前で腕組みした少年が待っていた。

「リエル様」

　少年は、翼をしまった帝国の天使リエルだった。

「天翼教会に行くといい。鳩便を使わせてあげるよ」

　先回りして、言いたかったことはそれらしい。

　ネーヴェは屈んで少年と目を合わせ「ありがとうございます」と礼を言った。

「シエロ様と、仲直りされたのですね」

「！　あ、当たり前だ。僕は兄さまと喧嘩なんてしてないぞ！」

　いい気になるなよ人間、とリエルは頬を紅潮させ、こちらをびしっと指さす。

「僕よりも、お前と兄さまの仲の方が問題だ！」

「何か問題がありましたっけ」

「とぼけるな！　天使の名誉にかけて、シエロ兄さまの恋を成就させてやる！」

「え……？」

　どこをどうやったら、そういう結論になるのだろう。

　ネーヴェは呆気にとられた。

　視界のはしっこで、壁際に佇むシエロが手で額をおおって項垂れている。彼にとっても、不本意で予測していない事態らしい。

　少し考えて、ネーヴェはリエルに提案した。

「昨日のカポナータが残っていますの。食べていかれますか。ついでに、泊まっていかれますか。シエロ様が部屋に泊めて下さると思いますわ」

「良い心がけだ、人間！」

　口調は偉そうだが、リエルの瞳は子供のように輝いている。

　可愛いとは、こういうことを言うのだと、ネーヴェは少年の頭を撫でたくなった。