実は家事万能な伯爵令嬢、婚約破棄されても全く問題ありません

第20話 通りすがりのバカンス客ですわ

「俺も行く」

「シエロ様」

　天翼教会から少し離れたところで、シエロが待っていた。

　修道院で住民の相手をしているはずの彼が、なぜここにいるのだろう。

「港で騒ぎが起きていると、住民たちが訴えてきた。診療どころじゃない。それに―――」

　シエロは何故か眉間に皺を寄せた表情で、つづけた。

「俺のいない時に、危険な場所に行くな」

　その言葉に、ネーヴェはまたたきした。

「私は今、独占欲を向けられているのでしょうか」

　かつての婚約者の王子にも、そのようなことを言われたことがない。

　物語の中の台詞（せりふ）だと思っていた言葉を向けられて、胸が騒ぐ。

「はぁ……」

　シエロは額に手をあてて、溜息を吐いた。

「ともかく、行くぞ」

「はい」

　言い争っている時間はない。

　ネーヴェとシエロは、女性騎士フルヴィアを護衛に伴い、総監ノニウスが宿泊している花街近くの高級宿に向かった。

「街の衛兵は、何をしているっ！　僕は尊い身なのだぞ！」

　ネーヴェが現場に辿り着いた時、ノニウスは宿屋に立てこもっていた。

　宿屋の周囲では、軍人とシオタの住民が取っ組みあっている。

「シオタから出て行け、ごくつぶし！」

「偉そうに命令すんな！」

「お前ら平民の癖に、貴族に逆らうか？！」

　シオタの住民は海の男なだけあって、気概十分だ。

　軍人相手に、一歩も引かない。

　混乱と喧騒の中へ、ネーヴェは平然と歩み寄る。

　同行する女性騎士フルヴィアの鞄の中から、雄鶏のモップが顔を出し、コケコッコーと甲高く鳴いた。

「今、朝じゃないのにニワトリの鳴き声がしなかったか」

　喧嘩していた男たちは、時間外の雄鶏の鳴き声に驚いて、拳を止める。

「―――そこまでです」

　男たちが止まったタイミングを見計らい、ネーヴェは静かに言った。

　民衆の視線が、突如現れた、ベールをかぶった貴婦人（ネーヴェ）に集中する。

「あんたは……」

「丘の上の聖女様だ！」

　シオタの住民が歓声を上げた。

　丘の上の聖女？

　ネーヴェは不思議に思って、横目でフルヴィアを見た。ネーヴェに忠実な女性騎士は「ご存知なかったのですか」という目でこちらを見ている。

「この場は、私がおさめます。道を開けなさい！」

　気を取り直して命ずる。

　冷厳とした声を聞いたシオタの住民は、姿勢をただした。もとより、命令慣れしている軍人も、咄嗟に敬礼し、道を開ける。

　ネーヴェは宿に入って階段を登り、ノニウスがいる二階を目指す。

　堂々としたネーヴェの態度に、誰も道をふさがなかった。

「お、お前は誰だ？！」

　部屋に入ると、狼狽したノニウスが叫ぶ。

　ノニウスは気の弱そうな若い男で、服装は貴族らしく立派だが、顔色は青白く不健康そうだ。軍人の癖に、鍛えていないことが、傍目にも分かる。

「私は、通りすがりのバカンス客ですわ」

　ネーヴェは、しれっと答えた。

「バカンス客ぅ？！」

　ノニウスと周囲の護衛たちは目を剥いた。

　ふざけた返事だと怒りたいが、目の前のベールをかぶった貴婦人は、何か得体のしれない気配を発していて、うかつに文句を言うのをためらわせる。

　緊迫した空気の中で、ふぅっと息を吐いたシエロが、上着を片袖脱いだ。

　上着の下から、白い翼が広がる。

「身の証は、これで十分だろう」

　翼を見たノニウスが、間抜け顔をさらした。

　ベールの下で、ネーヴェも動揺する。

　こんなところで、天使だと明かして大丈夫なのだろうか。確かに、ここには関係者しかおらず、住民は見ていないが。

　天使を従えるのは王族だけだ。

　目の前の貴婦人が、どこかの国の王族だと気付き、ノニウスたちの態度が一変する。

「た、大変、失礼いたしました！」

　ノニウス以外の護衛たちは、膝を折って最敬礼する。

　帝国は確かに最強の国だが、だとしても他国の王族に偉そうにできるのは、帝国でも王位継承権を持つような者だけだ。ノニウスも周囲の護衛も、そこまでの権限はなかった。

「ノニウス様、北の戦線は膠着状態と噂で聞きました。こんな場所で、のんびりしておられてよいのでしょうか」

　必要以上のいさかいを起こす必要はない。ネーヴェは、幼子に対するよう、ゆったり丁寧に話しかけた。

「私は……戦いが苦手なのです」

　ノニウスは縮こまり、恥ずかしそうに答える。

「名ばかりの総監という立場を与えられ、皇位継承権のある兄に、雑用を押し付けられました。船の清掃をしろと命じられたのを、恥ずかしくて公（おおやけ）にできず、知り合いのいない辺境のシオタの地にやってきたのです」

「それでシオタの若者を？」

「はい。人手を増やせばよいかと考えたのですが、私の浅慮で、このような事態に……あの、今回の件は内密にしていただけますか」

　ネーヴェの口から、帝国の上層部に話がいくのを恐れているのだろう。

　最初の高慢な態度から打って変わって、ノニウスは殊勝な態度だ。

「ノニウス様が、シオタの街の若者を徴収しないなら、私は何も申しませんわ」

　ネーヴェはおっとりと、しかし明確に、条件を突きつけた。

　ノニウスは慌てる。

「し、しかし、それでは私の面目が立ちません！」

「ノニウス様、お兄様から命じられたのは、船の清掃であって、若者の徴収ではないでしょう。それに普通、船の清掃とくれば、次は物資の調達でしてよ」

　きょとんとするノニウスに、ネーヴェは子供に言い含めるように、戦争における物資調達の重要性を説（と）いてみせた。