実は家事万能な伯爵令嬢、婚約破棄されても全く問題ありません

第35話 油断大敵

　宰相であるラニエリには、事の真相を明かしておく必要がある。

　ネーヴェは、ラニエリを女王の執務室に呼びつけた。

　すぐに馳せ参じたラニエリだったが、なぜか虚ろな眼をしている。その視線は、瓶から溢れかえるような花束の上をさ迷っていた。

「本気なのか……？」

「ラニエリ。どこを見ているのですか」

　ネーヴェがたしなめると、ラニエリは我に返ったようにボソボソ「すみません」とこちらに向き直る。

　相変わらず眼の下の隈が濃い宰相を見て、大丈夫かしらと思いながら、ネーヴェは話を切り出した。

「単刀直入に言います。アウラの王子は偽物で、王子の姿をした魔物だそうです。シエロ様が仰るのだから、間違いないでしょう。ラニエリ、あなたはアウラの王子を見知っているそうですが、対面して何か違和感を覚えなかったのですか」

　ラニエリは昔、帝国に留学していた事があり、その時にアウラの第二王子ルイと親しくなったらしい。

「……そういえば」

　ネーヴェの問いかけに、ラニエリはゆっくり瞬きした。

「久しぶりに会ったのに、毒舌で挨拶したり、私をからかったり、してきませんでしたね……」

「あなた方の友人関係に疑問を覚えますが、今日会った王子は他人行儀だったという解釈で合っていますか」

「はい。もう少し話してみないと、確証は得られませんが」

　突然王子が偽物だと聞かされたのに、ラニエリは彼らしい冷静さで、その事実を受け入れる。

　花を見ていた時と違い、単眼鏡（モノクル）の奥の瞳には、鋭い知性の光が戻ってきていた。

「ルイと私は事前に文をやり取りしているので、偽物なら話せばボロが出るはず。偽物だった場合は、隔離して時間稼ぎし、その間に本物を探さなければなりませんね」

「魔物と会話するおつもりですか？　危険では？」

「自分の目と耳で見聞きしたものでないと、納得できません」

　ネーヴェは嫌な予感を覚えて止めようとしたが、ラニエリは「とにかく確認したい」と譲らなかった。

「仕方ありませんね」

　人の姿をしたものを魔物と言われて、受け入れがたい気持ちは理解できる。

　どの道、今夜の歓迎の宴は主催者として出席する必要があった。

　ラニエリもネーヴェも、理性的で現実主義者であり、平和な国の統治者として得難いものを持っている。しかし、今回はその慎重さが裏目に出た。

　念のため、探りを入れようとしたラニエリだったが、その動きが魔物に気付かれたのだ。

「嫌だなぁ、私はあなたの知っているルイですよ。そうでしょう？」

　アウラの王子の姿をした魔物の瞳が、妖しく輝く。

「……そうですね」

　ラニエリが虚ろな眼になるのを目撃し、ネーヴェは自分の失策を悟った。

　相手は魔物だ。

　人間相手にやるように、正面から対処しようとすべきではなかった。

　せっかくシエロが魔物だと気付いて警告してくれていたのに、平和ボケしたネーヴェたちは、穏便に対処しようとして間違ってしまった。

　魔物が唄うように言う。

「今まで我慢していたんだね。でももう、自由だ。君のやりたいようにすれば良い。女王と、この国を手に入れたいのだろう？」

　彼が言っている事の意味を、ネーヴェ以外の誰も理解していないようで呆けている。

「……女王陛下は、お加減が悪いようだ。部屋に案内しろ」

　ラニエリがゆらりと立ち上がって命じると、虚ろな瞳になった兵士や侍女たちが、ネーヴェを取り囲む。

「あなたたち、目を覚ましなさい！」

「陛下、こちらへ」

「っ！」

　誰もネーヴェの言う事を聞かない。

　こうしてネーヴェは、魔物を軟禁するつもりが、逆に自分が閉じ込められる羽目に陥（おちい）った。