第34話 魔物の気配
シエロは礼拝堂に入ってすぐのところで、ネーヴェを待っていた。
急いで王城に駆けつけたのか、作業着の上に高位司祭のローブを引っかけただけの格好で、髪も結っていない。
「アウラからの客人はどこにいる？」
彼は険しい表情で聞いてきた。
「まだ客間にいらっしゃいますわ。お会いになりますか」
ネーヴェが答えると、シエロは「いや」と首を横に振る。
「城内に魔の気配がする。そのアウラの王子は、おそらく魔物が化けた偽物だ」
「！！」
人払いしていなかったので、シエロの言葉を聞いてしまった護衛の近衛騎士フルヴィアと、宮廷付司祭アドルフは驚愕している。
「せ、聖下。本当ですか」
アドルフの声は裏返っている。
「俺が偽りを口にすると？」
「いいえ！ ですが、真実なら大変な事です！」
その通りだ。本物の王子は、どこへ行ってしまったのだろう。
「魔物ですって？！ 即刻、正体を明かし断罪せねば！」
フルヴィアは腰の剣を抜きかねない勢いだ。
「待ちなさい」
ネーヴェは冷静にフルヴィアを止める。
「今、アウラの王子を斬ることはできません」
「陛下？！」
「既に国を挙げて歓待してしまったところです。王子が偽物と公表するのは、我が国にもアウラにも良くありませんわ」
魔物を迎え入れてしまったことを公にすると、フォレスタの威信に傷が付き、ネーヴェの責任も問われる。また、アウラに不信を抱く者も出てくるだろう。これから交換留学の話をするのに都合が悪い。
シエロは考え込むネーヴェに顔を寄せ、周囲に聞こえないよう小声でささやいた。
「俺はセラフィを追う。アウラ側と話すのに、あいつの力が必要だ」
「！」
「しかし、セラフィは僅差で国外に出てしまったようだ。気配が遠い。俺が戻るまで、フォレスタを頼めるか？」
間近で、シエロの眼差しとネーヴェの視線が交差する。
彼はアウラの守護天使セラフィを捕まえて、解決に協力させるつもりなのだ。
それは天使であるシエロにしか出来ないことだった。
シエロが国外に出ている間、国を守れるのはネーヴェだけだ。
「お帰りをお待ちしておりますわ」
ネーヴェはシエロを見上げながら小さな声で答える。
何故か不意に、彼の口付けが欲しいと感じた。
いまだ手を繋ぐ以上の事は何もやっていない、彼との関係は呆れるほど清廉だ。
もっと近付きたいと願うのは、我が儘だろうか。
出会った頃、髭で隠している素顔が見たいと思った。天使様だと知った後も一緒にいたいと密かに願い、確かな約束が欲しかった。そうして婚約までしたのに、まだ不安を感じている。自分でも呆れるほど貪欲だ。
天使と人間だからと、一歩引いて接するシエロがもどかしくてならない。
きっと自分たちは、互いに最後の一歩が踏み出せていない。後戻りできない境界線を越えることを、ためらっている。
シエロはこちらを見下ろし蒼瞳を細めたが、それ以上何をすることもなく、体を離す。
そして、身をひるがえして礼拝堂の奥、関係者のみ出入りできる裏口の方へ、一人歩きだした。
「アドルフ、陛下をお守りしろ」
「え？！ は、はい。分かりました！」
何をすれば？！ と宮廷付司祭アドルフは、おろおろしている。
去っていくシエロの後ろ姿を見送ると、ネーヴェも礼拝堂から出た。
「フルヴィア、急ぎアイーダを城に連れてきてくれる？ 魔術に詳しい者の知見を聞きたいの」
「はい、かしこまりました！」
サボル侯爵の娘で友人のアイーダは、魔術に詳しいので、魔物への対処について具体的な助言をくれるかもしれない。ネーヴェは、近衛騎士のフルヴィアを、王都にあるサボル侯爵の別荘へ向かわせた。
シエロが戻ってくるまで、何かしら理由を付けて、アウラの王子を名乗る魔物を閉じ込めておかなければならない。
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