実は家事万能な伯爵令嬢、婚約破棄されても全く問題ありません

第16話 お前も鳥類だろ！

『綺麗なお姫様、あんた、俺っちの言葉が分かるのかい？』

　雄鶏は、状況を理解したのか、ネーヴェを見上げて鳴く。

『それなら、俺っちをペットにしてくれ！　毎朝、夜明けと共に起こしてやるから！』

「騒音公害になりますわ……」

　食材にされたくないのか、雄鶏は命乞いを始めた。

　ネーヴェは、王城の畜舎に入るかしらと思いながら、横目でシエロを見る。

「聖堂で飼う訳にはいかないのですか？」

　シエロは腕組みした。

「俺はニワトリの世話はしない。飼うには飼えるだろうが、こいつの面倒を見る修道士が、食材にしようと思っても止められんな。ある日の食卓の皿にこいつが乗ってても、俺は気にせず食う」

『止めろよ！　お前も鳥類だろ！』

「一緒にするな！　鳥頭のニワトリ風情が！」

　今すぐ食材にしてやろうかと、シエロは雄鶏の首根っこを掴んで揺さぶる。

「……というか、シエロ様はニワトリの言葉がお分かりですのね」

　さっきから自然に会話している。

　そして、雄鶏の方もシエロの正体に気付いているようだ。

「天使は、動物のみならず、自然に宿る意思の言葉を理解できる能力を持っている。まあ、普段はうるさいから意識して聞かないようにしているがな」

　シエロは雄鶏をぶら下げながら言った。

　確かに、いちいち食材になる動物の声を拾っていたら、ストレスになりそうだ。

「仕方ないですわね。王城に連れて帰りましょう」

　ネーヴェは、これも何かの縁だと、あっさり決断した。

「王城の畜舎に入れてもらって……私もニワトリの世話は出来ないので、料理人がうっかり食材にしても、分からないかもしれませんが」

　雄鶏は『どうあっても俺っちは食材になる運命なのか』と悲しみに沈んでいるが、逃げ出そうとしない。逃げ出しても、ネーヴェとシエロ以外の人間に見つかったら、即食材にされると分かっているようだ。

　ネーヴェは、雄鶏と露天で買った品々を、布袋に入れた。

　ちょうど、時を告げる鐘が鳴る。

　聖堂の敷地に、街の中で一番高い鐘楼があるため、鐘の音は王城で聞くよりも大きく鼓膜に響く。

「……もうそろそろ、時間だな」

「ええ」

　護衛と合流する約束の時間が迫っている。

　シエロは「ちょっと待て」とネーヴェを引き留め、地面に向かって手をかざす。

「シエロ様、何を―――」

　次の瞬間、庭の地面に変化が起き、ネーヴェは息を飲む。

　シエロの手をかざした先にある草むらから、ウズラの卵のような蕾を付けた茎がするすると立ち上がる。蕾はみるみるうちに割れて、中から半透明のレースのような真っ赤な花びらが幾重にも広がった。雛罌粟（ポピー）の花だ。

「一輪くらいなら、花の負担にならないからな。花祭りの土産だ。持って帰れ」

　奇跡を目の当たりにし、驚いているネーヴェに、シエロは花を摘むよう促す。

　ネーヴェは花を傷つけないよう注意しながら、みずみずしい茎を手折（たお）る。

　胸元に雛罌粟（ポピー）を持ち上げ、花より鮮やかに微笑んだ。

「ありがとうございます。とても嬉しいですわ」

　たとえ一輪でも、彼が自分のためだけに、わざわざ咲かせてくれたのだ。花畑以上に、価値がある奇跡だった。