実は家事万能な伯爵令嬢、婚約破棄されても全く問題ありません

第70話 王位の行方

　次代の王候補を擁立（ようりつ）し、聖堂に連れてこい……それがシエロ、もとい天使様の命令だったらしい。国王とマントヴァ公、侯爵家は勿論その事を知っているが、一般庶民は知らない話だ。ネーヴェも、ラニエリやアイーダから聞いてはじめて知った。

　余計に私がここにいる意味は？　とネーヴェ自身疑問に思ったが、黙ってことの推移を見守ることにする。

「フェラーラ侯グラート、お前はどうだ？」

　シエロに聞かれたグラートは、渋い顔をした。

「俺…私自身は、王になりたいとは思いません。前線で戦いたい方なので。王になったら、後ろに引っ込めと言われるでしょう」

「なるほどな。なら、フェラーラ侯爵家は、候補を出さないか？」

「考えさせてください。少なくとも、冬を越えて春になるまでは待っていただきたい。南の領民は魔物の災厄で田畑を失い、飢えているのです。王どころではありません」

　グラートの回答は明確だった。

　それにしてもフェラーラ侯爵家は、謀略を好まない気風のようだ。野望ある貴族なら、息のかかった王を擁立し、自分の領地や家に有利なよう計らうだろうに。

「ラニエリ……次期マントヴァ公の答えは変わらないか？」

　シエロはグラートの答えに頷き、ちらとラニエリを見た。

　ラニエリは陰気な顔で座っていたが、仕方なくといった感じで口を開く。

「父の不始末をお詫びし、当家は次期王の選出にくわわりません」

　三大貴族のうち、二つの家が回答した。

　残るは……

「お待ち下さい天使様」

　国王エルネストが割り込んだ。

「私の妹が他国に輿入れしており、その息子がおります。呼び寄せてよろしいでしょうか」

「ほう」

「やはり、伝説の初代王の血筋から次期王が現れたほうが、民も安心するかと。ラニエリ、賛成してくれるな？」

　エルネストは幼い王の後見人に収まり、親戚のマントヴァ公と共に引き続き権力を握るつもりなのだ。

　露骨な野望に、その場の面々はざわめいた。

「ふざけるな」

　真っ先に怒りの声をあげたのは、短気なフェラーラ侯グラートだ。

「それでは代替わりする意味がないだろう！　もし、そんなことをするなら、フェラーラ侯爵家は断固抗議する」

　強い……ネーヴェは、フェラーラ侯の態度に改めて驚きを覚える。北のサボル侯爵家も、王家に膝を折らぬと公言しているが、フォレスタの侯爵家は皆だいぶ自由なようだ。

　気になってシエロを見れば、彼は口の端に満足そうな笑みを浮かべている。それを見て、シエロがこのフェラーラ侯の態度も折り込み済みなのだと、ネーヴェは悟った。

「まあ待てフェラーラ侯。確かにエルネストの言う通り、初代王の血族で代替わりした方が、民は安心するかもしれん。だが、何も他国から幼い子供を連れてくることはあるまい……エミリオよ。どうだ、返り咲きたい気持ちはあるか？」

　シエロは唐突に、固い表情で突っ立っているエミリオに話を振った。

　次期王位うんぬんは、エミリオの失脚から始まった話だ。

　まさか王位継承者を剥奪させた天使本人が、その王位を戻すようなことを言うとは思わず、皆驚いてエミリオを見た。